北非和中东地区此起彼伏的动荡背后，是这样一种事实：一些要求民主的呼声来自那些需要食物的人们。世界各地的媒体迅速将粮食与埃及、突尼斯和阿尔及利亚的抗议活动联系起来，并特别指出了一种谷物：小麦。
埃及是世界上最大的小麦进口国，阿尔及利亚紧随其后。它们的小麦进口量加起来比整个南美洲都多。甚至在法老拉美西斯三世的陵墓中也发现了描绘其皇家面包店的雕刻。
最近小麦供应的波动，其中一些似乎是气候驱动的，在中东地区的反应最为强烈。就在过去一年里，俄罗斯、阿根廷和澳大利亚的自然灾害扼杀了全球供应，迫使一些政府停止出口（《气候导报》，1月13日）。本月早些时候，联合国粮食及农业组织（粮农组织）发布了一项罕见的警告，称中国的干旱将严重危及小麦供应，尽管最近的降雨可能已经减轻了损害。
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据粮农组织称，由于强劲的价格鼓励农民种植更多的小麦作物，预计今年小麦产量将增长3.4%。然而，这种增长并不均衡，像突尼斯这样严重依赖小麦的国家遭受了产量损失。国际价格高企意味着，即使贫困国家生产得更多、进口得更少，仍然要为小麦掏空腰包。
国际粮食政策研究所（IFPRI）总干事樊胜根说：“小麦往往会引发中东地区的许多事件。”
在全球范围内，没有其他谷物像小麦那样与生计息息相关。其年消费量为6.61亿吨，轻易超过水稻和玉米，成为世界上最重要的粮食作物。它提供了世界五分之一的卡路里，与大米不相上下，并且有能力在政治领导人、市场专家、农民以及——正如在开罗解放广场看到的那样——劳动人民心中引起焦虑。
粮食安全专家表示，这仅仅是对未来可能发生的事情的预演。
人口和气温上升，但小麦几乎没有变化
人口增长正在与气候变化赛跑，预计到2050年将上升到90亿。在同一时期，气温预计将上升2至4摄氏度，并彻底改变种植模式。上个月，美国小麦协会（一个行业贸易协会）建议，到2050年，全球小麦贸易量应翻一番，达到每年2.5亿公吨。
总部位于墨西哥的国际玉米和小麦改良中心（CIMMYT）全球小麦项目主任汉斯-约阿希姆·布劳恩在去年的一份声明中说：“全球小麦产量每年仅增长0.9%。“这是一个非常关键的问题，因为全球需求每年增长1.5%或更多。再加上气候变化的影响，我们必须避免再次出现粮食危机，并确保世界各地的农民有能力满足不断增长的世界人口的需求。”
虽然大气中二氧化碳的增加可能会刺激像小麦这样喜碳植物的生长，但只有在水资源和温度保持不变的情况下，这种益处才会产生——而根据气候模型，这种情况不会发生。
小麦也是一种难以完善的谷物。科学家们努力想办法使其生长更旺盛，在更干燥的气候中生存，并抵抗入侵的害虫和疾病，但最终产品还必须保持市场所需的高质量，例如蓬松的面包卷或保质期长的干意面。越来越不可靠的气候只会让他们更加头疼。
另一个加剧问题的是该作物的遗传多样性较低。这限制了能够更耐旱、耐热、抗霉和其他气候变化威胁的品种的选择。
不是“性感”的投资
它几乎完全作为人类的食物，使其成为一项不太有吸引力的投资。
华盛顿州小麦种植者和华盛顿谷物委员会委员迈克·米勒说：“小麦并不性感。”“玉米很性感，因为它具有更多的价值，”例如作为饲料和生物燃料。
几十年来，与玉米和大豆等摇钱树相比，小麦在私人农业综合企业的繁荣发展中被视为一种杂草。加州大学戴维斯分校的农学家豪尔赫·杜布科夫斯基说，大约78%的小麦品种是通过公共拨款由大学开发的。它对于私营部门来说根本不够赚钱。
种子公司的主要利润来自杂交品种，这有点像植物界的骡子。就像骡子这种勤劳的驴马组合一样，杂交种子也显示了其父母遗传品质的最佳组合。其缺点是它是无菌的，无法繁殖。
与玉米和大豆不同，大多数小麦品种都不是杂交品种。这意味着农民不必每年都购买新的种子，这对种子公司来说是一个失去的市场。杜布科夫斯基说，小麦研究的动力来自粮食安全方面的努力，而不是更高的利润率。
去年，美国农业部拨款约6000万美元用于小麦研究。“[这]听起来可能很多，但与私营企业每天投入玉米和大豆的资金相比，就相形见绌了，”全国小麦种植者协会研究和技术政府事务主管简·德马尔基说。
私营公司相对缺乏兴趣，这让小麦种植者渴望得到关注。两年半前，小麦行业开始行动，并开始与技术供应商接触。“2008年，种植者非常积极地寻求私营公司的投资，”德马尔基说。“投资的动态正在发生变化。”
世界上最大的种子公司孟山都在1990年代后期曾涉足小麦遗传学，希望增加其抗草甘膦作物的品种。由于利润前景黯淡，该公司于2004年放弃了这项努力。
几年后，情况发生了转变。小麦市场呈上升趋势，种植者开始大力推动对研究进行更多私人投资。2009年，孟山都收购了位于蒙大拿州博兹曼的小型谷物生物技术研究公司WestBred。通过合并，孟山都获得了WestBred的种质——遗传资源的集合——并给自己五到七年的时间来开发耐旱和高产的新小麦品种。
更多公私合作
最近，私营公司在全球可持续发展运动中发挥了作用。在最近于瑞士达沃斯举行的世界经济论坛上，由17家主要公司牵头的一项公私战略启动，旨在未来十年内将作物产量提高，减少温室气体排放，并将贫困人口减少20%（《气候导报》，1月31日）。
去年，私营公司、联邦机构、赠地大学和组织之间的合作有所增加。瑞士农业综合企业先正达与小麦研究机构CIMMYT建立了合作关系，致力于开发尖端技术和发展中国家贫困农民可以使用的传统方法。
孟山都宣布计划与堪萨斯州立大学和弗吉尼亚理工学院暨州立大学合作进行小麦研究。NAWG 采纳了一项正式政策，优先考虑组织、大学和私营公司之间的合作。
世界观察研究所（一个促进国际农业可持续发展的组织）高级研究员布莱恩·哈维尔说：“毫无疑问，私营部门在农业投资中发挥着越来越重要的作用，仅仅是因为政府和其他公共机构再也负担不起了。”“关键问题是，私营实体是否会将公共利益纳入其使命。”
哈维尔说，虽然开发新的种子品种对公司来说是一项有利可图的提议，但在重建土壤、维护含水层或低成本灌溉方面的投资却很少。
利润至上，然后是全球利益
哈维尔建议公共部门通过税收激励或股东压力来鼓励公司履行其绿色承诺。哈维尔说：“显然，公私合作有可能实现，包括私营公司在追求公共利益的过程中分享专业知识、遗传材料、员工等。”但“这目前是例外而不是常态”。
但即使是那些支持传统育种的人也表示，通过工业农业系统进行合作是覆盖最多人口的最佳方式，而且私人研究的重点可以与公共需求并驾齐驱。
宾夕法尼亚州立大学的生物学教授和生物技术专家妮娜·费多罗夫说，私营公司拥有开发高产品种的资金，这对于确保粮食供应安全至关重要。
“在那里，我们需要关注监管改革，”她针对有关私人利益关注利润而不是全球利益的担忧做出回应。
全球作物多样性信托基金（一个致力于促进和确保植物生物多样性的组织）执行董事卡里·福勒说：“世界上大部分食物都是通过这个系统生产的。”“我们必须稍微细致一点。”
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