传染病观察者们再次对沙特阿拉伯的情况感到疑惑。自 2 月初以来，沙特报告了 52 例中东呼吸综合征病例——更广为人知的名称是 MERS；仅在过去一周左右就出现了 40 例。自 2012 年 9 月该疾病首次引起世界关注以来，只有两个月的病例数超过了本月。它们分别是 2014 年的 4 月和 5 月，当时沙特阿拉伯多家医院爆发了猖獗的 MERS 疫情。*
联合国人类和动物卫生机构的专家代表团于周三开始对阿拉伯半岛地理面积最大的国家进行为期三天的考察，试图弄清 MERS 病例激增的原因。
过去，每年的这个时候，MERS 病例数量都会攀升，但时间还不够长，无法确定这种模式是否会继续下去。在过去的两个春天，沙特阿拉伯的大型医院疫情确实造成了一种 MERS 传播高发季节的假象，一些科学家认为这种季节性存在，并且与幼年骆驼的出生和断奶有关。已知这些动物容易感染该病毒，并且可以将其传播给人类。就像幼童将感冒和流感传染给周围的成年人一样，人们认为幼年骆驼会推动这种病毒在骆驼群中以及向人群中的传播。然后，有人会病到需要住院治疗，感染就会蔓延开来。
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但即使 MERS 存在季节性因素，春季激增也从未在今年年初就开始。相比之下，过去两个 2 月份的病例报告都少于 10 例。“当然，我们没有 10 年、20 年的历史来预测任何季节性模式，”世界卫生组织 MERS 问题负责人、食品安全专家彼得·本·恩巴雷克说。“但仅根据我们经历的过去几年、几个季节来看，这不是一个好的开端。”
恩巴雷克是前往沙特阿拉伯的国际代表团中十几人之一。该小组包括来自世卫组织、联合国粮食及农业组织和世界动物卫生组织（以其法语首字母缩写 OIE 而闻名）的官员。人们希望，人类和动物卫生官员的参与将加强沙特首都利雅得卫生部和农业部之间关于该问题的合作。
荷兰病毒学家马里昂·库普曼斯领导了试图阐明骆驼在该疾病动态中所起作用的研究，她称最近病例的激增是显著的。不过，库普曼斯指出，部分增加可能是因为沙特卫生部现在似乎采取了更系统的方法来发现和报告病例。
代表团的首要任务将是回答人们是如何被感染的问题。根据沙特卫生部在网上发布的每日更新，最近的大多数病例（与过去的激增不同）没有报告与骆驼或与其他感染 MERS 的人（无论是在社区还是在医院环境中）接触过。“似乎有相当一部分与医疗保健无关，”鹿特丹伊拉斯谟医学中心病毒科学系主任库普曼斯说。“首要任务是查明这是否是真实的，这无疑是该代表团将努力查明的事情。”
科学家通常依靠所谓的病例对照研究来梳理出人们是如何感染新疾病的。此类研究旨在详细检查感染者的行为和暴露情况，并将其与未生病的类似人群进行比较。如果他们做得正确，应该会形成一幅清晰的画面：例如，在沙门氏菌爆发中，所有生病的人都在某连锁餐厅的沙拉吧吃了豆芽，而没有生病的人都没有吃。
两年多来，沙特阿拉伯无视世卫组织和其他组织一再进行的进行病例对照研究的请求。但现在，总部位于日内瓦的全球卫生机构已被告知沙特人已完成了这项关键研究。该研究的设计方式及其结果的细节尚未公开。该国在试图寻找感染源方面的进展缓慢使许多外人感到困惑。但本·恩巴雷克说，至少部分缄默可能是文化原因造成的。在世界的这一地区，提出个人问题或在被问到时回答这些问题并不是常见的做法。“人们往往……在回答的方式上不是很精确。他们不明白人们期望什么，”他说。
自发现这种新疾病以来，已确诊近 1,000 例 MERS 病例，其中近 900 例由沙特阿拉伯报告。约 37% 的确诊感染者死于该疾病，该疾病可能较轻微，但通常会引起严重的呼吸道疾病。该疾病由 MERS 冠状病毒引起，它是引发 2003 年 SARS 爆发的病毒的近亲。但是，虽然 SARS 迅速从其震中（中国南部）蔓延，在香港、越南、多伦多和其他地方引发疫情，但 MERS 主要是在其家园附近造成破坏。大多数病例是在阿拉伯半岛的国家确诊的。在北非、欧洲、亚洲甚至北美的一些国家发现了少量输出病例。去年，两位在沙特阿拉伯工作但与美国有联系的医生将该病毒带到了印第安纳州和佛罗里达州。但到目前为止，这些输出病例尚未像 SARS 那样在其他地方引发疫情。不过，没有人可以排除这种可能性。
最近的一起病例突显了担忧。本月初，一名曾在沙特阿拉伯工作的护士在回到菲律宾的家中后生病了。她在医院住了几天，之后医生才想到对她进行 MERS 检测，此时已有多人接触过她。幸运的是，到目前为止，没有人检测出阳性。本·恩巴雷克说，为期数月的控制西非埃博拉疫情的战斗已经掩盖了 MERS，并可能导致一些国家忘记了这一威胁。但他表示，各国不应放松警惕。“应该调查在其他国家出现的这类病例，各国应该确保其监测系统能够发现这种情况。”
与此同时，另一位传染病专家担心，世界似乎已经忘记了 SARS 的重要教训——来自不同国家的科学家需要共同努力来解决像 MERS 这样的问题。“在我看来，仍然只有一两个来自该地区以外的团队正在研究这种病毒，”约翰霍普金斯大学的感染控制专家特里什·珀尔说，她两年前曾前往沙特阿拉伯帮助控制 MERS 医院疫情。“如果情况是这样，”她补充道，“我们就错失了了解一种新出现疾病的巨大机会。围绕 SARS 最令人瞩目的故事之一是发生的科学合作，以及它如何帮助我们定义 SARS 的流行病学。”
*编者注：感谢玛雅·马祖姆德允许我们使用她的 MERS 流行曲线。