华盛顿州雷德蒙德—微软本周早些时候在其第七届年度 TechFest 活动中敞开了其全球研究实验室的大门。TechFest 是一个信息技术博览会，在此期间，这家全球最大的软件制造商向记者和科学家展示了其高科技水晶球。该公司园区展出的 35 多个技术项目包括其超前的虚拟 WorldWide Telescope (WWT)、帮助美国国家科学基金会海洋观测计划从深海传感器中筛选数据的软件，以及旨在使孤立的互联网搜索成为过去式的程序。
微软研究院高级副总裁里克·拉希德在他的 TechFest 主题演讲中表示：“一方面，我们正在做的事情，在我看来，就像传统的管道级计算机科学、编程语言、操作系统、硬件架构以及诸如此类的东西——但我们也正在扩展到您可能意想不到的领域。我的意思是，我们正在从事疫苗设计、计算生物学、量子计算等领域的工作。”
WWT 实际上是一个巧妙的新 PC 程序，它将来自最先进的地面和太空望远镜的图像拼接在一起，以提供与 Google Sky 非常相似的无缝数字宇宙视图，后者于 8 月首次亮相。WWT 软件将于今年春季晚些时候免费提供，它是 Jim Gray 开发的 TerraServer 和 SkyServer 软件的扩展。Jim Gray 是微软研究院 eScience Group 的研究员和经理，他去年 在海上失踪——尽管同事们动用了他开发的一些跟踪设备进行了全力搜寻，但仍未找到。这款新软件依赖于微软研究院开发的 Visual Experience Engine 软件，将来自互联网上多个来源的数万亿字节的图像、数据和其他信息融合在一起。
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微软研究院针对更贴近本土的科学探索，开发了一款软件，旨在帮助西雅图华盛顿大学的海洋学家以及其他海洋学组织开展他们的North East Pacific Time-series Undersea Networked Experiments，即 NEPTUNE 计划。其目标之一是创建东北太平洋的交互式地图，这项壮举需要协调从分布在胡安·德富卡海峡构造板块附近海底的水下传感器收集的信息。微软正在帮助科学家们开发基于 Windows Workflow Foundation 构建的软件，以便让研究人员能够搜索和可视化数据，以及对实验进行编目等。
拉希德还发布了 Singularity，这是一个原型操作系统，旨在帮助计算机科学家和程序员编写更可靠的软件，并在系统、编程语言和工具方面进行更具“创造性”的研究。“Singularity 有点像‘概念车’操作系统，”他说，它将改善操作系统和应用程序彼此交互的方式。
微软还展示了未来在 Web 上进行研究的方式，演示了 Search Together，这是一个 Internet Explorer 的新插件，它将帮助学生、医学研究人员和其他 Web 资深用户在项目上进行协作，允许他们共同保存不同的搜索并避免冗余。另一个新项目 CoSearch 正在设计中，旨在让一群人通过使用多个鼠标甚至手机在单台计算机上参与 Web 搜索。
尽管 TechFest 上展示的许多研究最终将以某种形式进入市场——无论是作为产品、大型软件程序的功能，还是更先进技术的灵感——但拉希德指出，他所在组织的理念是在不试图预测技术趋势的情况下探索计算的新领域。“你做研究是因为你不知道未来会怎样，你不知道接下来会发生什么，”他说。“科学家们并没有真正创造未来，我们所做的只是创造原材料。”