想象一下你抚摸猫咪时它脸上的表情。是什么让它如此快乐？帕萨迪纳市加州理工学院的科学家说，答案在于一种特定类型的感觉神经元，它对愉悦的抚摸做出反应。在小鼠身上发现的这些神经元与某些人类神经元相似，这可以解释为什么我们也喜欢按摩。
抚摸皮肤会在包括人类在内的许多哺乳动物中产生愉悦的感觉，但直到现在，还不清楚是哪些神经元检测到了这种刺激。测量对疼痛的反应比测量对快乐的反应更容易，因此神经科学家通常将注意力集中在有害刺激上。
轻柔的触摸
加州理工学院的团队在本周的《自然》杂志上撰文表明，在小鼠中，一种特定类型的神经元，通过分子标记物识别，对抚摸有特异性反应。研究人员使用定制设计的刷子对小鼠的后肢进行捏、戳或抚摸（如以上视频所示），并通过对荧光点的成像来识别做出反应的神经元，这些荧光点代表神经元放电时发生的钙离子增加。另一种类型被识别出来，它被不舒服的捏刺激激活，但不会被抚摸激活。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
该团队进行了行为实验，以确认他们的小鼠喜欢轻柔但坚定的抚摸所产生的感觉。这些动物经过基因工程改造，使得“抚摸”神经元可以通过药物注射激活，在进一步的“场所偏好”行为测试中，小鼠表现出对实验装置中注射药物的特殊腔室的偏好。
激活这些神经元也有助于缓解焦虑症状，这可能解释了为什么动物喜欢被梳理毛发。虽然人类不像小鼠那样毛茸茸的，但小鼠抚摸神经元中的感觉结构类似于在我们皮肤的至少部分区域（尽管不在无毛的部位，如手掌）发现的神经元上的感觉结构，这表明我们可能使用类似的机制对抚摸做出反应。
加州理工学院团队负责人、神经科学家大卫·安德森说，现在判断这些结果是否具有任何治疗潜力还为时过早，但通过更多的工作，开发出一种让我们的宠物高兴的药物并非不可想象。
“想象一下，在它们的皮肤上涂抹一些东西，让它们感觉自己正在被抚摸和爱抚，即使你不在家工作！ 这可能会让你的宠物感觉更好，并让你因为把它们独自留在家中而感到不那么内疚，”他说。