如果你有时间和陆地，火车比飞机更好。 在佛蒙特州沃特伯里寒冷的十二月的一天，当我等火车时，我想起了我有多喜欢火车——小车站的一个窗口展示了一个古朴迷人的当地重大火车事故摄影展。 我还没有检查过拉瓜迪亚机场的每一寸土地，但我敢打赌那里没有一个展示有趣的、怀旧的重大航空灾难照片的展台。
在我火车旅行前后，新闻中充斥着各种撞击事件，因为一块直径约 400 米的物质突然成为太阳系媒体明星：一颗名为 2004 MN4 的小行星在 2029 年造成糟糕一天的可能性，在都灵等级上被短暂评为前所未有的 4 级（满分 10 分）。 与普遍看法相反，都灵等级不是用来衡量福特装配线下线的肌肉车的。 实际上，该等级描述了太空物质撞击地球造成的威胁程度。（想象一下当前令人困惑的彩色编码恐怖警报系统，只是用数字表示，并且大部分基于可用的最佳数据。）
都灵等级 4 级意味着“导致区域性破坏的碰撞几率达到或超过 1%”。 4 级也意味着天文学家有信心更多的数据将显示威胁会降低。 当几天后对更多数据进行评估时，共识是 2004 MN4 将完全与我们擦肩而过，让我们自己寻找区域性破坏的技术。
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就在 2004 MN4 让每个人都在计算他们在 2029 年会多大年纪的几个月前，我拜访了都灵等级的发明者。 理查德·P·宾泽尔，麻省理工学院的行星科学家，对冥王星、业余天文学家和意大利城市都灵有着深厚的感情，他于 1999 年在都灵的一次会议上首次提出了撞击等级。（“宾泽尔 4 级”听起来太像掷骰子赌桌上的附加赌注，所以他们选择了“都灵等级”。）
宾泽尔透露，他经常接待一些访客，他们确信自己拥有一块外太空物质。 宾泽尔说：“基本情况是，你会接到一个电话，有人说他们发现了一块陨石，或者他们刚刚继承了这块陨石，这块陨石已经在他们家传了好几代了。” “这是一件传家宝。 但据他们所知，从未向任何科学机构报告过。 他们希望对其进行检查，因为如果它在科学上很有趣，他们希望科学家们知道，也许这是一个重要的案例。”
据称的陨石可能被展示在一个重要的案例中。 例如，宾泽尔办公室出现的最令人难忘的样本被融入到一个重新设计的保龄球奖杯中。 宾泽尔回忆说：“奖杯中的那个人没有拿着保龄球，而是拿着这块石头。 就像阿特拉斯一样。 安装在壁炉台上，世代相传。”
但是，尽管他们的主人抱有希望和期望，但宾泽尔为普通人检查过的 50 块左右的岩石最终都被证明是地球起源。“15 年来，从来没有人拥有[一块]真正的陨石，”他说。 “所以我小心翼翼地警告人们，他们很可能会走出去，知道这不是陨石。” （然而，客人可能仍然会紧紧抓住一些外星物质——宾泽尔有时会奖励这位没有找到陨石的访客一小片真正的陨石，以弥补他们的麻烦。）而且，宾泽尔指出，“值得称赞的是，这些人会说，‘没关系，我只想知道真相。’ 我一直对此印象深刻。”
想象一下，数百万人仅仅因为面对相反的无可辩驳的事实而放弃他们珍视的信念。 好吧，在我变得像约翰·列侬之前，我必须说，即使只有 50 个人能够将现实融入他们的世界观，这也不错。 事实上，这让我对未来充满了一种希望，这种希望自 2029 年 MN4 飞越事件在都灵等级上被降级为 0 级以来，我就没有感受到了。