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对美国宇航局斯皮策太空望远镜数据的最新分析正在帮助天文学家更好地理解行星是如何形成的。 研究结果表明，这个过程可能比之前认为的更加混乱。“那里真是一团糟，”亚利桑那大学图森分校的团队负责人乔治·里克评论道。“我们看到行星在完全成熟之前还有很长一段坎坷的道路要走。”
里克和他的同事使用斯皮策的红外“眼睛”研究了 266 颗年龄各异的附近恒星，这些恒星的大小是太阳的两到三倍。 该团队发现，其中 71 颗恒星周围有行星形成的圆盘。“我们认为，大约一百万年的年轻恒星应该有更大、更亮的圆盘，而一千万到一亿年的老恒星应该有更暗淡的圆盘，”里克解释说。 这是因为天文学家认为，随着星子变得更大，圆盘内发生的碰撞就会减少。“但我们发现一些年轻的恒星没有圆盘，而一些年老的恒星却有巨大的圆盘，”他说。
研究结果表明，行星形成所需的时间可能比之前认为的要长达 10 倍。 里克指出，巨大的碰撞对于产生新图像中看到的尘埃量以及在更长的时间范围内补充圆盘中的物质是必要的。 该研究结果将发表在即将出版的《天体物理学杂志》上。