全世界都在关注韩国最新爆发的中东呼吸综合征（MERS）疫情。但病毒最初究竟如何传播给人类仍然未知，而解开这个谜题的线索可能在数千公里之外的地方。
根据世界卫生组织（WHO）的数据，韩国发生的这起与医院相关的病例群——是中东以外地区最大规模的MERS疫情——迄今已造成7人死亡，95人感染。数百所学校已经关闭。尽管导致该疾病的冠状病毒MERS-CoV被认为是潜在的全球大流行威胁，但专家告诉《自然》杂志，他们预计当局将迅速控制住这次疫情。
他们说，比应急反应更大的挑战是如何阻止MERS从动物传播到中东地区的人类，因为该病毒在该地区的骆驼中是地方性流行病。“关注韩国不如关注沙特阿拉伯，”伦敦卫生与热带医学院的研究员、英格兰公共卫生部主席大卫·海曼说，以阻止源头不断出现新的病例。
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自2012年在沙特阿拉伯首次发现以来，根据世界卫生组织的数据，MERS-CoV已在全球感染了约1200人，其中约450人死亡。该病毒被认为起源于蝙蝠，并通过骆驼等中间动物传播给人类。它不容易在人与人之间传播，部分原因是它感染肺部深处，不会被咳嗽出来。然而，大多数人类感染是人传人传播的结果，当某些医疗程序与不良的感染控制措施结合在一起时，病毒会在医院传播。最近的病例群始于一名韩国男子从中东返回首尔，并在被确诊前访问了四家医疗机构。
随着病毒的传播，它有可能发生突变，使其更容易在人与人之间传播。但在6月6日，韩国卫生部宣布，他们已经对当前疫情中的病毒进行了测序，发现它与过去来自中东的序列几乎相同。同一天，中国疾病预防控制中心将来自韩国疫情中感染的一名男子（他后来前往中国，并在那里感到不适）的单独序列发布到公开的GenBank数据库中。德国波恩大学医学中心病毒学研究所所长克里斯蒂安·德罗斯滕分析了这个序列，并表示，与中东毒株相比，它只显示出轻微的突变，在被认为会影响传染性的基因组区域没有突变。
韩国不断出现的新病例可能会给人造成疾病失控的印象。但纽约哥伦比亚大学的疫情专家伊恩·利普金说，到目前为止报告的所有病例都有从最初感染到传播的清晰途径。该国目前正在积极追踪和隔离感染者的接触者，并在医院实施严格的感染控制措施。利普金说，如果病例在医院外涌现，那才值得担忧，但这种情况并没有发生。
然而，在中东，病毒继续从骆驼传播给人类，导致医院爆发疫情。海曼曾在2003年领导全球控制严重急性呼吸系统综合症（SARS）的努力，他说，中东地区的当局应该采取更多措施来调查人们如何从骆驼身上感染病毒。
此类研究将包括调查感染者最近的活动，例如，了解他们是否接触过动物尸体或体液，是否饮用过骆驼奶或尿液等液体，或者是否靠近过蝙蝠栖息地。“令人沮丧的是，所有来自动物感染的病例都没有得到适当的调查，”世界卫生组织在日内瓦总部MERS小组的负责人彼得·本·恩巴雷克说。他说，一个障碍是文化上的，因为沙特人往往不愿谈论他们认为是私人的事情。
德罗斯滕说，韩国的疫情可能会给中东国家带来压力，以加速对MERS的研究和控制。
另一个悬而未决的谜团是，为什么在拥有大量骆驼的非洲国家没有发现人类病例：索马里有700万头骆驼，肯尼亚有300万头，远超沙特阿拉伯的26万头。“MERS在非洲许多地区的骆驼中传播，”本·恩巴雷克说，“所以就骆驼而言，情况与中东一样。”一种可能性是，由于监测不力，人类病例未被发现。另一种可能性是，非洲的病例不太可能发生或不太严重，因为MERS往往只在患有现代生活方式疾病（如糖尿病）的人身上引起严重疾病，而这些疾病在沙特阿拉伯更常见。
本文经许可转载，首次发表于2015年6月9日。