首尔——本周，在街头和地铁站看到儿童和成人戴着口罩并不罕见。人们采取这种预防措施是因为中东呼吸综合征（MERS）的爆发，该疫情于5月开始，起因是一名感染该疾病的男子从中东返回首尔，引发了该地区以外的首次疫情。
6月9日上午，韩国卫生福利部宣布新增8例MERS病例，使韩国总病例数达到95例。（在本文发布时，病例数已达108例。）许多问题和担忧围绕着这种病毒。它的传染性有多强？它是否已经变异？首尔的病例数会继续上升还是疫情会得到控制？
在世界科学记者大会（在首尔举行）关于MERS的特别会议期间，两位韩国科学家分享了迄今为止对该病毒及其传播的了解。尽管没有疫苗或药物可以对抗该病毒，并且高达40%的感染者会死亡，但研究人员带来了一些令人鼓舞的消息。
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目前尚不清楚该病毒如何在人与人之间传播，但许多病原体会发生变异并变得更具传染性。到目前为止，各机构进行的基因检测表明，该病毒尚未变异，韩国巴斯德研究所的医生Kee-Jong Hong表示。* 不过，任何时候都可能发生变异，使病毒更具传播性。
全球几乎所有病毒爆发都发生在医院内。在韩国的疫情中，没有记录到家庭传播，首尔峨山医学中心的传染病教授金成汉表示。显然，病毒一旦感染个体，需要一段时间才能复制。大约25%的感染者从不表现出症状，但对于其余的人，症状只有在病毒在他们体内大量复制后才会出现，这会使他们病情严重并可能寻求治疗。
尽管专家认为该病毒不会通过空气传播，但在医院中，感染发生在共享同一房间或候诊室的患者中，即使他们相隔两米以内。医生怀疑在感染和未感染的患者身上使用相同的医疗器械可能是造成这些传播的原因。
金指出，尽管感染者的总体死亡率为30%至40%，但大多数死亡发生在已经因其他疾病住院的患者中，这些疾病可能削弱了他们的身体，使他们更容易受到感染。感染的医院护理人员（没有其他疾病）的死亡率不到10%。
如果该病毒不是通过空气传播，并且在一个人出现症状之前不具有传染性，因此很可能在医疗护理之下，那么为什么首尔当局要关闭学校？为什么一些城市居民坚持使用口罩？
金说，这些措施是明智的预防措施，正是因为研究人员尚未确定该病毒是如何传播的。他建议，有类似感冒症状的人应戴口罩，以防止在此阶段传播任何感染，无论是普通感冒还是MERS。尽管现有数据显示，该地区MERS感染几乎只发生在医院中，但2474所学校（包括22所大学）因过度谨慎而关闭。
关于未来，洪预测韩国的MERS病例和死亡人数将在未来一两周内下降。
*编者注（2015年6月12日）：这句话在发布后进行了编辑，以更正Kee-Jong Hong的头衔。原始版本错误地将其认定为韩国巴斯德研究所的所长。