全世界都在关注中东以外地区最大的中东呼吸综合征（MERS）疫情在韩国的持续发展。根据世界卫生组织最近的数据，已有30人感染，其中两人死亡。数百所学校已经关闭。导致该疾病的冠状病毒 MERS-CoV 是许多被认为具有潜在大流行威胁的病毒之一。但专家认为，这次所有病例都与医院相关的爆发，不具备大流行潜力，甚至不认为它会在韩国境内进一步传播。以下是一些原因。
中东呼吸综合征不是人类病毒
一种病毒要发展成大流行，必须能够在人与人之间轻易传播，但 MERS-CoV 于 2012 年首次在沙特阿拉伯被发现，它主要是一种动物病毒。人们认为它起源于蝙蝠，偶尔通过动物中间宿主（可能是骆驼）跳到人类身上。该病毒偶尔会在人与人之间传播，正如在韩国发生的那样，但仅限于医院环境（详见下文），或者在照顾感染者的家庭成员密切接触的情况下，传播程度会小得多。目前的爆发源于一名 68 岁的韩国男子在访问了四个中东国家后于 5 月 4 日飞回首尔。在他被诊断出来之前，他将病毒传播给了他在接受治疗的四家不同医疗机构的医护人员、家人和其他患者。要发展成大流行，MERS-CoV 需要发生变异，使其能够在更广泛的社区中轻易在人与人之间传播——但流行病学信息表明，韩国的疫情爆发并不寻常。
中东呼吸综合征主要在医院传播
虽然 MERS-CoV 不被认为是人类病毒，但有一个地方它有时表现得像人类病毒：医院。在这些环境中，对未确诊患者进行的医疗程序，例如帮助呼吸，可能会产生来自肺部的气溶胶，污染该区域并使附近的人感染该病毒。否则，感染肺部深处的 MERS-CoV 不会通过咳嗽排出。在此次爆发中，源头在 5 月 11 日出现了类似流感的症状和咳嗽，但直到 5 月 20 日才被诊断出来并隔离。这造成了一段时间窗口，在此期间没有采取特殊的感染控制措施，这解释了他如何传播了感染。他在被诊断之前曾在四个不同的医疗机构接受治疗，这增加了感染的风险。
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韩国在这方面做得很好
由于 MERS-CoV 在人与人之间传播非常困难，因此可以通过公共卫生措施加以控制，而韩国当局目前正在积极采取这些措施。当局在追踪所有感染者的接触者并对他们进行 14 天的监测方面做得非常彻底，这是该疾病的最长潜伏期。任何开始出现症状的人都会被隔离。到目前为止，所有新病例都来自已列出的接触者，这增加了人们对疫情得到控制的信心。每天都有新的病例报告，但这并不代表病毒的任何新传播，因为这些病例都可以归因于在韩国确诊 MERS-CoV 之前，已经感染的 1600 多名接触者。
中东呼吸综合征不是 SARS
过去一周，有些人可能想起了 2003 年席卷全球的严重急性呼吸系统综合征（SARS）。即使那样最终也得到了控制，但它与中东呼吸综合征在一个非常重要的方面不同：导致 SARS 的冠状病毒已经进化出了在人与人之间轻易传播的能力。相比之下，MERS-CoV 没有。MERS-CoV 是否也可能发生类似进化，导致类似 SARS 的爆发？病毒是不可预测的，因此不能排除这种可能性，但它也不是不可避免的。与此类爆发一样，将对病毒进行测序，以寻找任何基因变化。但鉴于韩国疫情的传播模式没有任何异常，因此没有必要引入假设的进化。如果在医院环境之外，韩国各地出现病例，那将是令人担忧的原因，但事实并非如此。
这次爆发规模不大
这次爆发可能是中东以外地区规模最大的一次，但其规模并不算特别。 2014 年春季在沙特阿拉伯吉达爆发的疫情导致 255 人感染，2013 年在沙特阿拉伯东部哈萨的一家医院发生的聚集性感染导致 23 例确诊病例和 11 例疑似病例。在沙特阿拉伯还发生了数十起其他医院爆发，促使当地卫生部门对医院工作人员进行感染控制方面的再培训。韩国疫情的感染人数也可能被夸大，因为当局对接触者进行了全面病毒检测，因此可能发现了过去医院爆发中可能没有发现的许多轻微病例。
本文经许可转载，首次发表于2015年6月5日。