在科学家们以为已经解决了这个问题几年后，他们再次发现雨水中汞的浓度不断增加。“这是一个令人惊讶的结果，”伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的戴维·盖伊说，他是这项新研究的合著者。“每个人都期望[汞含量]会继续下降。但我们的分析表明，情况可能并非如此。”
最近发表在《总体环境科学》上的结果令人惊讶，因为长期趋势显示汞排放量有所减少，而2007年至2013年间收集的数据表明，从落基山脉到中西部地区，汞含量出现了令人不安的上升趋势。然而，这种趋势并非由区域活动造成。作者推测，由于美国自20世纪70年代以来控制了其排放，这种有毒元素最初是通过亚洲燃煤发电厂释放的，在上层大气中漂流了几个月，在落基山脉上空遇到了湍流，然后以雨水的形式从空气中被带走。
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哈佛大学的汉娜·霍洛维茨没有参与这项研究，她很惊讶地在她自己的研究中看到了类似的——尽管细节较少的——趋势。在看到这项新研究中的区域影响后，她同意这种有毒元素可能来自美国境外。“我们看到，对于其他类型的污染物，[落基山脉地区]由于海拔较高，往往更容易受到非本地来源的影响——它可以接触到自由对流层空气，”她说。
鉴于这是一种最近才出现的现象，科学家们无法确定这种增长对环境和公众健康意味着什么。“一般来说，我们非常关注汞，因为它在环境中可以以非常稀释的水平存在，即万亿分之几，但在食物链中——在我们吃的食物和其他动物吃的食物中——它可以达到有毒的水平，”加州大学圣克鲁兹分校的彼得·韦斯-彭齐亚斯说，他是这项研究的负责人。汞在食物链中从小鱼到鱼类再到大型哺乳动物（包括人类）的移动过程中会放大。例如，通常不鼓励孕妇吃鱼，因为这种元素对发育中的胎儿，特别是中枢神经系统和大脑构成极大的风险。
韦斯-彭齐亚斯说，每年2%的计算增长率可能会导致未来几年生态系统中大量积累。“一旦生态系统被汞污染，可能需要数十年才能去除污染。”