二月的一个晚上，高中校长马修·史密斯被一个可怕的电话惊醒。
当地消防部门警告他，阿瓜弗里亚高中的一名学生的家被液态汞污染，这些汞显然是从科学课堂上拿走的。第二天，急救人员穿着危险品防护服来到学校，在教室、更衣室和巴士上发现了一条有毒的汞蒸气轨迹。
这所位于亚利桑那州阿冯代尔的高中被关闭了一周，以便进行净化。据美国环境保护署称，六名学生的家受到汞污染，其中两户人家污染严重，不得不搬迁11天。预计总清理费用将达到数十万美元。
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亚利桑那州的汞泄漏事件只是成千上万起儿童暴露于元素汞事件中的最新一起，元素汞是一种毒药，会损害大脑、引发呼吸衰竭并导致其他严重的健康问题。
发电厂通常被认为是汞污染的常见嫌疑对象，因为它们向空气中排放汞，并在全球范围内传播。但是许多儿童在家附近就暴露于有毒水平的汞中。学校和房屋内部的汞泄漏事件，通常未被报告，可能会在数周甚至数年内向空气中释放蒸气。
元素汞，或称水银，是一种有光泽的银白色液态金属，存在于温度计、恒温器、灯泡、气压计和LCD屏幕中。虽然这些物品内部的汞风险很小，但一旦破损，它们就会释放出汞，汞会蒸发成一种看不见、无味的气体。
儿童最常在汞被错误处理或泄漏后未正确清理时暴露于汞。装有少量汞滴的破损温度计是最常见的罪魁祸首。
从2002年到2006年，美国毒物控制中心接到了超过37,000个关于儿童暴露于汞的电话。根据美国疾病控制与预防中心下属的毒物和疾病登记署的一份新报告，其中30,891个电话与破损的温度计有关，6,396个电话是由其他来源引起的，例如旧的科学实验室以及宗教或文化仪式。
这份于2月份发布的报告是由多起儿童暴露于汞的高调事件促成的，特别是2004年发生在一家由温度计工厂改建而成的日托中心的新泽西州的案例，该案例涉及多达100名儿童。美国众议员弗兰克·J·洛比昂多（新泽西州共和党）委托撰写了这份报告。
ATSDR健康研究部门的流行病学家和该研究的联合主席罗宾·李说：“基本上，人们担心美国各地可能会发生像新泽西州那样的其他类型的事件，因此国会指示ATSDR进行审查，以寻找元素汞暴露事件。”
许多学校的科学实验室，尤其是较旧的实验室，在不知不觉中存放着长期被遗忘的有毒化学品，如汞、氯气和甲醛。
这些化学品储备只是等待发生的事故，阿瓜弗里亚高中的管理人员在2月12日惨痛地发现了这一点。根据警方调查，泄漏的来源是五磅汞，这些汞被存放在一个医用瓶中，一名学生从科学教室一个未锁的架子上拿走了它。
校长史密斯说：“我们原以为校园里根本没有学生可以接触到的汞。” “这对我们来说是一次学习经历，现在我们真的在认真仔细地检查，以确保校园里没有不安全的化学品。”
其他学校也被迫疏散和关闭数天，有时甚至数周，而急救人员则进行昂贵的清理工作，以清除危险水平的汞。
在华盛顿特区的巴鲁高中，2003年，一名学生从科学实验室拿走液态汞，并将其出售给其他学生。在教室、体育馆和自助餐厅都发现了汞，学校不得不关闭35天进行清理。
此外，学生们在不知不觉中通过鞋子和衣服将汞带到街道上、公共汽车上和家中。有11所房屋受到污染，约有16个家庭流离失所一个月。
据美国环保署称，总清理费用为150万美元。
同年早些时候，内华达州加德纳维尔的保-瓦-鲁中学的学生将一小瓶汞带到学校，这是他在祖父的车库里找到的。这名学生在公共汽车上和更衣室里与孩子们分享了汞。在体育馆地板和几间教室里可以看到液态汞，共有61名学生暴露其中。学校关闭了四天，净化费用超过10万美元。
然后，在2004年，拉斯维加斯一名17岁的青少年因玩汞几个月后被紧急送往医院，并在重症监护室度过了一周。
据美国环保署称，这所房子污染严重，不得不剥离到裸露的混凝土。挖掘出的材料全部被移除并像危险废物一样处理。甚至家里的狗也必须进行净化。清理费用接近132,000美元，这还不包括房屋的翻新费用。
当液态汞泄漏时，很少有人立即生病。但健康专家表示，汞是一种强效神经毒素，可能对健康产生持久影响。它对儿童发育中的大脑尤其危险，因为它会导致学习障碍。健康问题可能比暴露于另一种常见的汞形式甲基汞（主要来自食用鱼类）更直接和极端。
汞中毒的症状——通常被称为“疯帽子综合症”，因为18和19世纪在毡帽上使用的化合物——可能在几个小时内开始出现，包括震颤、发冷、呕吐、腹痛、头痛和焦虑。
即使是微量的液态汞，相当于温度计中发现的几克，也可能是危险的。
ATSDR毒理学和环境医学部门的环境健康科学家和报告工作组成员约翰·里舍解释说：“儿童的呼吸频率和代谢率高于成人，因此这为在确定可接受的汞暴露水平时偏向保守一方提供了一些证据。”
西奈山医学院助理教授麦达·加尔韦斯表示，暴露于高水平金属汞可能会导致儿童患上一种罕见的疾病，称为肢端红痛症，其特征是神经系统症状，包括震颤、烦躁和光敏感，以及关节疼痛、皮疹和疼痛、肿胀的手脚。
纽约市约翰杰刑事司法学院的环境毒理学家安东尼·卡尔皮表示，汞泄漏事件很难清理，因为这种元素的“粘性”使其能够附着并嵌入地毯等多孔表面。
他回忆起几年前发生的一起事件，一所房子的浴室里汞含量很高，这些汞来自二十年前在那里打破的一支汞温度计。
卡尔皮说：“我们能够在汞泄漏事件发生20年后看到它的痕迹。” “它很粘，所以很难清理，剩下的东西可以持续很长时间。”
学校中汞温度计的使用正在减少，部分原因是许多全国零售商已停止销售它们，制造商也已停止生产它们。据美国环保署称，至少有九个州制定了法律，限制在学校中使用含汞设备。
密歇根州环境质量部负责减少汞和政策的专家史蒂文·克拉泽说：“危及儿童和浪费那么多钱来清理有时非常少量的汞似乎很愚蠢。”密歇根州已禁止在学校使用汞设备。
但是许多学校仍然在生锈的化学品柜或排水管中藏有这种元素。
作为华盛顿州金县的高级健康和环境调查员，戴夫·瓦德尔在学校检查期间发现了许多被遗忘的汞藏匿点。在1998年至2002年期间，该县的“修复实验室”项目帮助K-12学校管理其危险化学品，仅在金县的学校就移除了664磅汞。
当人们不了解正确的清理程序时，小泄漏会迅速升级为全面的危害。
他说：“我们遇到过一些学校，发生汞泄漏后试图用真空吸尘器清理，然后将汞蒸气从真空吸尘器的背面吹出来。” “在我去过的几乎每所学校，我都发现了破损的汞温度计。老师们收集了碎片，并尽力清理干净，所以仍然有残留的微小液滴在蒸发。”
一旦空气传播，汞很容易扩散，污染其路径中的一切。
瓦德尔说：“汞清理的平均起始成本约为14,000美元。” “您认为保留汞温度计可以省钱，但想想您可以用14,000美元购买多少个漂亮的数字温度计。”
在学校中经常发现长期被遗忘或未知的汞泄漏痕迹，因此明尼苏达州污染控制机构于2001年决定引入“大人物”，字面意义上。
克莱西，一只70磅重的巧克力色和黑色拉布拉多犬混种犬，是美国唯一一只经过专业训练，可以寻找学校中泄漏或“隐藏”的汞的汞探测犬。
汞专家和克莱西的训练员卡罗尔·哈伯德说：“孩子们会打破实验室温度计，并试图将其冲入下水道，但这行不通，因为汞比水重。” “当他年轻时，克莱西会将头伸入水槽，告诉我们它被污染了。”
在卡罗尔和克莱西过去八年检查的300所学校中，约有40％的学校发生过汞泄漏事件，通常在管道系统中。尽管汞探测仪器可以完成与克莱西相同的工作，但他更快，完成一项任务的时间只有仪器所需时间的四分之一。
哈伯德说：“他可以在不到10分钟的时间内找到一个5,000平方英尺的仓库中破损的体温计，但通常不到一分钟。” “看着他工作真是太神奇了。”
根据ATSDR报告，在2002年至2006年期间，75％的可能使儿童暴露于汞的相关事件发生在私人家庭中。
一些加勒比地区的宗教和民间治疗师使用汞，因为他们认为其超自然力量可以带来好运并驱除邪灵。从业者将汞涂抹在皮肤上，添加到蜡烛中或洒在房屋周围。
波士顿健康咨询公司约翰·斯诺公司的一项调查显示，在900人中，约有38％的人（主要是拉丁裔或加勒比背景）报告说他们使用或认识某人出于宗教、精神或健康目的使用汞。 ATSDR报告警告说，“这种使用可能会导致以这种方式使用汞的人以及受污染房屋的后续居住者长期暴露于汞。”
致力于该问题的网站“汞中毒项目”的创始人阿诺德·温德罗夫说：“想象一下，如果您怀疑您的公寓可能有一位先前的居住者在十年前在地毯上洒了汞。” “那不是你想与之共处的事情。”
温德罗夫自1989年以来一直在追踪宗教汞的使用情况，此前，他教的一个班级中的一个男孩告诉他，他的母亲在家里的地板上洒了汞，以驱赶女巫。这些液态幸运符可以在名为botanicas的医药商店购买，通常装在10克瓶子中。相比之下，汞体温计仅包含几克（0.5至3.0克）汞。
该报告引用了芝加哥和纽约的一些宗教汞使用研究，包括2008年的一项研究，该研究发现，在可能出于文化习俗使用汞的社区中，住宅公共区域的汞含量较高。但是，温德罗夫表示，需要进一步研究以确定从业者家中的汞含量。
温德罗夫说：“我们出售汞，我们知道它的用途，并且我们有室内空气汞含量升高。”
然而，他说，“由于清理这项工作可能需要很多钱，因此政府的立场是让事情顺其自然。”
美国环保署监察长办公室不同意这种说法，并在2006年的一份报告中坚持认为，该环保机构正在通过赞助研究和环境监测等方式，适当解决仪式性汞使用的风险。
为了减少汞暴露，ATSDR建议加强对汞的健康影响和正确清理方法的教育，尤其是在含汞紧凑型荧光灯泡（CFL）的销量激增的情况下。
该报告称：“鉴于大量CFL灯泡破损或大量CFL灯泡在垃圾填埋场处置可能造成的累积危害，公众必须了解正确处置的必要性，并方便地获得适当的处置设施。”
尽管没有关于灯泡暴露事件的数据，但美国环保署估计，每年有超过6.7亿个含汞灯泡被丢弃。目前，尚无回收这些灯泡的国家基础设施。
作者还建议完全减少汞物品的供应。一些州已经实施了汞温度计禁令。此外，《2008年汞禁运出口法案》旨在到2013年禁止美国出口元素汞。
倡导组织“汞政策项目”的科学顾问内德·格罗斯说：“长期目标是将汞从所有消费品中去除。” “汞是一种机会均等的毒药。它对每个人都有毒。”
蒂娜·托伊的两个女儿在新泽西州受污染的日托中心上学，她希望这份新的联邦报告将有助于保持人们对这个问题的认识。
她说：“我每天都担心我孩子的健康，但至少会有一些好事会从中产生。”
ATSDR报告[PDF]可在此处获取：此处。
本文最初在环境健康新闻上刊登，环境健康新闻是由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。