一个与世隔绝的北极狐种群，只以海洋动物为食，似乎正在慢慢屈服于汞中毒。
梅德内岛（Mednyi Island）——俄罗斯白令海科曼多尔群岛之一——上的狐狸是北极狐（Vulpes lagopus）的一个亚种，可能已经与世隔绝数千年。它们曾经数量众多，足以支持一个小而繁荣的毛皮猎人团体。在 20 世纪 70 年代人类废弃定居点后，狐狸数量开始骤减，从 1000 多只减少到今天的不足 100 只。
莫斯科州立大学的研究人员想 выяснить 人口数量骤减是否是由猎人及其狗引入的疾病引起的，因此他们与柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所野生动物疾病部门负责人亚历克斯·格林伍德（Alex Greenwood）以及德国和冰岛的其他同事合作。他们筛查了在梅德内岛捕获的狐狸和科曼多尔群岛狐狸博物馆标本的毛皮中四种常见的犬类病原体。他们只发现了一些弓形虫（Toxoplasma gondii）寄生虫病例，这种寄生虫会引起弓形虫病，但这本身并不能解释人口数量的骤减。
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危险的饮食
因此，研究人员调查了狐狸的饮食。梅德内岛的狐狸以捕猎海鸟和寻觅海豹尸体为生。由于汞等污染物已知会在海洋动物体内积累，特别是在北极地区，他们检测了狐狸体内的重金属，并发现了高含量的汞。狐狸的毛发平均每公斤含有 10 毫克汞，峰值达到 30 毫克/公斤。相比之下，冰岛内陆狐狸的汞含量较低，约为 3.5 毫克/公斤。
格林伍德的团队还将梅德内岛狐狸的汞含量与邻近的白令岛种群以及冰岛沿海狐狸种群的汞含量进行了比较。那里的汞含量也很高。但白令岛种群和冰岛沿海狐狸没有像梅德内岛的亲戚那样经历同样的人口数量骤减。研究结果于 5 月 7 日发表在期刊《PLoS ONE》上。
研究人员认为，不同之处在于梅德内岛的狐狸没有其他食物选择。白令岛比梅德内岛大，有小型哺乳动物，如旅鼠和田鼠，以及产生垃圾供狐狸食用的居民。同样，冰岛沿海狐狸也可以选择迁徙到内陆来改变它们的饮食。
格林伍德说：“关键不在于它们吃什么，而在于它们在哪里吃。” “梅德内岛的狐狸可能更容易受到全球汞含量增加的影响。”
但加拿大魁北克大学里穆斯基分校的北极生态学家多米尼克·贝尔托（Dominique Berteaux）警告说，该团队并未在本研究中明确证明汞污染与人口数量下降之间存在联系。“这始终是一个假设，但很难证明，”他说。
冰岛雷克雅未克大学的研究合著者埃斯特·鲁特·乌恩斯坦斯多蒂尔（Ester Rut Unnsteinsdóttir）是冰岛苏达维克北极狐中心的主任，她希望研究结果能让人们更加意识到北极水域的污染。“我们也吃海鲜，”她说。“也许他们会停下来思考，‘我们能做些什么来保持海洋清洁？’”