欧洲和日本的 BepiColombo 任务已首次飞越水星，于世界标准时间 10 月 1 日 23:34 在行星表面上方仅 199 公里处掠过。
它从约 1000 公里外拍摄了水星充满陨石坑表面的黑白照片；BepiColombo 飞越了水星的夜晚侧，因此无法在最接近时拍照。这些照片是由辅助摄像头以相对较低的分辨率拍摄的，因为任务的主要摄像头在行星际旅行期间被收起来了。
这艘 4.1 吨、耗资 16 亿欧元（18.5 亿美元）的航天器于 2018 年 10 月发射，并将于 2025 年进入水星的永久轨道。它携带两个探测器，一个由欧洲航天局 (ESA) 制造，另一个由日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 制造。欧空局的探测器将绘制水星表面和引力场图，以研究其内部结构。日本宇宙航空研究开发机构的探测器将研究水星的磁场及其与太阳风的相互作用。BepiColombo 已经进行了一次地球飞越和两次金星飞越，这是它将在水星进行的六次飞越中的第一次。“水星飞越非常特别，因为水星是我们科学调查的目标行星，”位于荷兰诺德韦克的欧空局行星物理学家项目科学家约翰内斯·本克霍夫说。
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飞越是“重力辅助”机动，使行星际飞船能够获得或失去动量，并在不消耗大量燃料的情况下修改其围绕太阳的轨道。BepiColombo 使用它们来制动，使其向太阳系内部坠落。这样，航天器最终将使其轨迹与最内层行星水星的轨迹同步，从而使其能够进入轨道。本克霍夫说，两个探测器的一些仪器，特别是车载磁力计，在飞越期间收集数据。这可能使团队能够开始获得其首批科学成果。
一旦进入轨道，该航天器的主要重点将是水星极地地区永久阴影陨石坑内的水冰沉积物。这种冰——在一个白天表面温度超过 400 °C 的行星上令人惊讶——是由 NASA 的信使号任务发现的，该任务在 2011 年至 2015 年间研究了水星，并且是迄今为止唯一一个绕水星运行的任务。
“我非常兴奋能再次近距离看到水星，即使只是为了这次短暂的飞越，”马里兰州劳雷尔市约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家南希·查博特说。查博特是信使号的首席科学家。“我真的很想念看到这颗行星，”她说。
本文经许可转载，并于2021 年 10 月 4 日首次发表。