哈莱姆区的第一家星巴克于1999年开业，被誉为城市复兴的标志，它坐落在第125街和莱诺克斯大道交叉口，就在历史悠久的阿波罗剧院的街对面。最近一个工作日的早晨，各种种族和社会经济阶层的顾客涌入这家连锁咖啡店的大门，那里的一面墙上挂着其最著名的投资者，篮球巨星“魔术师”约翰逊的巨幅画像。
我在窗边找了个座位，尝试连接无线网络——在我能看到的三个网络中，只有一个是开放的。几秒钟后，我正在查看我的电子邮件。
这是一个幸运的突破——尽管人们承诺普及互联网，但在曼哈顿找到一个开放网络就像在高峰时段打车一样困难。新兴的非营利组织“无线哈莱姆”的负责人迈克尔·刘易斯计划改变这种状况。
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“我们去走走，”他终于到达时说。我们向北走，经过一连串的自助洗衣店、廉价商店和小杂货店。十个街区后，我们在第一个由“无线哈莱姆”连接的公寓大楼的阴凉处找到一张长椅。
“哈莱姆区的家庭收入中位数为每年 35,000 美元，”他说，同时拿出一台时尚的新笔记本电脑——远低于 2000 年人口普查记录的曼哈顿每年 47,000 美元的家庭收入中位数。“最终，当人们决定把钱花在什么地方时，互联网接入不会是首选。”
Meraki 登场。Meraki Networks, Inc. 是一家成立三年的公司，由桑吉特·比斯瓦斯领导，他是一位礼貌而戴眼镜的麻省理工学院学生出身的首席执行官，目前永久休学，暂停攻读计算机科学博士学位。公司里没有人向我提及此事——有时候，过于认真也是一种问题——但我后来发现，meraki 是一个希腊词，意思是将自己的一部分投入到你创造的东西中；换句话说，就是带着爱去做事。
下一个十亿人连接起来
看待互联网的爆炸式增长有两种方式：一种是庆祝自互联网商业化以来的 15 年里，这项最初只是默默无闻的军事技术演变成一种全球现象，经常被超过十亿人访问。另一种是询问为什么世界上其他 50 亿人还没有上网。
比斯瓦斯说，他和 Meraki 的目标是“连接下一个十亿人”。比斯瓦斯和他的工程师几乎都是程序员，但 Meraki 并不销售软件。相反，它销售 Wi-Fi 硬件——相对便宜的、由外部供应商制造的商品硬件。正是这种硬件和 Meraki 软件的结合产生了一种神奇的效果，比斯瓦斯相信这种效果会像极少数事物那样迅速传播。他的商业模式就依赖于此。
“我们现在在全球拥有 1000 多个网络，”比斯瓦斯说，“所有这些增长都是通过口碑实现的。” Meraki 不做广告，部分原因是比斯瓦斯的团队一直忙得不可开交。“我们的重点一直是创造最好的东西，然后相信人们会接受它。”
Meraki 的前提既是哲学上的，也是商业或技术上的。比斯瓦斯的假设是，授权个人创建自己的网络，甚至可能从中获利，将不可避免地促使基层力量兴起，为目前无法获得或价格过高的地区带来无线互联网接入。
硬件
Meraki 哲学的物理体现，$50 的 Mini，大小相当于两个 iPhone 叠在一起。它只有几盎司重，如果不是因为一端伸出的封闭式天线，它看起来就像一个基本的手机充电器。它包含价值不到 5 美元的组件，包括几个芯片和一个射频发射器——基本上与每个无线路由器中的部件相同。
“如果你看看我们内部使用的芯片，”比斯瓦斯说，“它是一个 180 兆赫兹的 MIPS 处理器——与 90 年代中期用于渲染《侏罗纪公园》中恐龙的 Silicon Graphics 工作站中使用的处理器完全相同。”
正是所谓的固件，或嵌入在内部的软件，使 Mini 与众不同。它被烧录到闪存芯片中，是 8 兆字节最精良的代码，曾被用于无线发射器的内部。根据比斯瓦斯的说法，该软件对于全球 Meraki 网络至关重要，因此，当您购买 Meraki 时，您也购买了免费的固件更新，这些更新会不定期地推出——终身免费。
“我认为使我们最独特之处，”比斯瓦斯说，“在于我们了解如何构建一个可以同时为数百名用户提供服务的大型网络。其中一部分是数据包，但还有其他部分。网络必须能够自我组织。”
设置
只要每个 Mini 都能“看到”至少另一个 Mini（它们在室内必须在 100 英尺范围内，在信号不受墙壁或建筑物阻碍的区域内必须在 700 英尺范围内），网络就会自行配置。实际连接到互联网的 Mini 充当路由器；未连接的 Mini 充当转发器，重新传输路由器 Mini 的信号。
这听起来可能像是速度极慢的访问的配方，但根据 Meraki 的说法，单个 DSL 互联网连接（分布在由其他 Mini 组成的网状网络中）可以容纳 50 个同时用户。通过 Web 访问的 Meraki 仪表板允许 Meraki 网络的管理员限制每个订阅者的使用量，甚至完全禁止他们，以防止滥用（例如，一个青少年可以访问文件共享网络）。
“我们在性能方面完全没有遇到任何问题，”NetEquality 的联合创始人戴夫·卡纳德说，NetEquality 是一家位于俄勒冈州波特兰市的非营利组织，该组织使用 Merakis 为低收入社区提供无线接入。NetEquality 最大的设置包括 350 套公寓，使用 75 个节点和仅四个 DSL 互联网连接。
“我们喜欢它，因为它非常直观且易于使用，”卡纳德补充道。“人们只需插入它，它就能工作。” 将高速互联网连接的成本分摊到多个用户身上意味着，除了 25 美元的一次性初始设置费以支付 Mini 的成本外，每个用户每月只需支付 1 美元即可获得访问权限。这些设备可以用作没有无线网卡的计算机的无线调制解调器，尽管还有更便宜的选择；其中之一是 NetEquality 出售的 20 美元适配器。
“Minis 的价格点非常好，”圣地亚哥 SoCal Free Net 的主要组织者之一迈克尔·米说，SoCal Free Net 是另一家试图为低收入社区带来连接的非营利组织。“其他设备的价格相同，但不如 Minis 可靠。”
潜在的缺点
传统的互联网服务提供商 (ISP) 对允许用户共享其无线连接持谨慎态度，因为共享无线网络有能力减少公寓和社区中个人用户的数量。Verizon 和时代华纳（两者均未回复置评请求）都明确禁止其用户共享其互联网连接，即使家用无线路由器经常被无意中保持打开状态——可见且没有密码保护——因此成为事实上的无线热点。
鲜为人知的全国性 ISP，包括 Speakeasy 和 bway.net，没有此类限制。“如果我们的客户从我们这里购买带宽，”Bway.net 的免费无线布道者乔·普洛特金说，“并且他们想与邻居或公众分享，这不会使他们成为坏客户。”
一旦用户通过适当的 ISP 连接了他们的网络，剩下的唯一问题就是路由器的物理限制。比斯瓦斯认为这很少是一个问题。“大多数互联网用户无论如何都使用非常少的带宽，”比斯瓦斯说。
连接世界上最贫困的人——收费
就像百花齐放一样，Meraki 网络已经在每个大陆和许多太平洋环礁上涌现。“我们的一位客户在厄瓜多尔的一所乡村学校建立了一个网络，”比斯瓦斯说，“那里他们没有任何电信基础设施——甚至没有电话。” 通过将本地 Meraki 网络与从最近的城镇发射的长距离无线连接相结合，非营利组织“网络世界”的志愿者布鲁斯·舒尔特为萨利纳斯小村庄的学校带来了互联网接入。
在美国（无线接入相对便宜）的许多早期采用者都是非营利组织。然而，这些组织并非 Meraki 的唯一甚至主要关注点，Meraki 使其网络的货币化几乎与其初始设置一样容易。
“有 5 亿台 PC 尚未连接到互联网，”比斯瓦斯指出，他希望通过让任何人都能轻松成为自己的无线 ISP，从而授权当地企业家让这些 PC 上网。通过基于 Web 的仪表板，所有 Meraki 网络都允许其管理员设置受密码保护的网络访问价格；Meraki 处理所有计费和访问问题。
尽管小型无线 ISP 的回报迄今为止一直很小（Meraki 迄今为止开给本地网络运营商的最大支票是给阿拉斯加一家提供商的 2,500 美元），但该公司押注，将互联网服务变成小型企业的领域有可能将互联网带到它从未去过的地方。
为哈莱姆区布线
“这很酷的地方在于它在密集的城市环境中 действительно 有效，”无线哈莱姆的刘易斯说，他示意着一片较新的公寓。这是无线哈莱姆的第一个适度安装地点——只有几个通过 DSL 连接到互联网的 Meraki Mini，在覆盖综合大楼公共庭院的半径内发射信号。
街道对面只有公共住房。“街道对面就有人，”刘易斯感叹道，“他们没有连接网络，也负担不起。但是那边的人[在项目中]可以从这边的人那里获得连接。”
“这座城市长期以来一直认为我们没有数字鸿沟问题，”刘易斯说。“像我这样的人才站出来说，‘实际上，不是这样的。’”
通过在整个哈莱姆区分散 Mini，刘易斯希望实现无数其他努力——尤其是纽约市自身停滞不前的市政无线网络推广尝试——迄今为止未能实现的目标。刘易斯认为，在一个人口密度高且社区意识强烈的社区中，一旦居民了解了“无线哈莱姆”的目的，该网络就会像“仁慈的瘟疫”一样，在物理上和隐喻上蔓延开来。