研究表明，想象你的网球发球或在脑海中演练即将到来的演讲可能有助于你表现得更好，但其背后的原因尚不清楚。一种普遍的理论是，心理意象会激活与实际体验中某些相同的神经通路，而最近发表在《心理科学》杂志上的一项研究为这一观点提供了支持。
奥斯陆大学的科学家进行了五项实验，调查眼睛的瞳孔是否会像对真实光线一样对想象中的光线做出调整，试图了解心理意象是否可以触发诸如瞳孔扩张等自动神经过程。他们使用红外线眼动追踪技术，测量参与者在观看不同亮度的形状以及想象他们观看的形状或可视化晴朗的天空或黑暗的房间时，瞳孔的直径。
对于想象中的光线，瞳孔收缩的程度平均为实际观看时的 87%；对于想象中的黑暗，瞳孔扩张到实际感知时大小的 56%。另外两项实验排除了参与者能够随意调整瞳孔大小的可能性，也排除了瞳孔变化是对脑力付出的反应，脑力付出可能会导致瞳孔扩张。
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这一发现有助于解释为什么想象中的排演可以提高你的表现。心理图像激活并加强了你需要在表演时调动的神经回路——甚至是控制瞳孔扩张等自动化过程的潜意识回路。