在1938年至1942年间，当美国正忙于应对大萧条的结束和参与二战时，波士顿的研究人员正忙于一项关于青少年及其家庭关系的研究。大约60年后，不同的研究人员对参与者进行了后续研究，发现那些在更温暖的家庭环境中长大的人，在晚年与伴侣的关系更加稳固——这证明了童年早期经历的持久影响。
在《心理科学》杂志上周发表的一项研究中，合著者哈佛医学院的精神病学家罗伯特·瓦尔丁格和布林茅尔学院的心理学家马克·舒尔茨结合了之前收集的关于一组男性数十年的数据，以及他们最近收集的关于同一批男性的数据，为早期童年环境、男性中年时如何调节情绪以及晚年亲密关系中的依恋安全感之间的联系提供了独特的长期视角。他们的工作是哈佛大学成人发展研究的延续，这项关于成年人健康和福祉的纵向研究跨越了近七十年。
依恋安全感，这个概念最早出现在20世纪60年代，其核心思想是，由于我们在童年和晚年的大部分时间里都是无助的，我们需要善于与他人建立依恋关系，并让他们留下来照顾我们。“每个人都有一些主要依恋对象，”瓦尔丁格说——换句话说，就是“如果你感到恐惧并需要有人来你身边，你会半夜打电话的那个人。”
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我们从很小的时候就开始形成依恋关系，并在我们的一生中持续进行。先前的研究表明，童年经历会影响一个人20多岁时的依恋安全感。然而，瓦尔丁格和舒尔茨想知道，早期童年环境的质量是否能预测晚年生活的依恋安全感，以及一个人用来调节负面情绪的策略是否能解释这种联系。“有很多证据表明，我们调节情绪的方式对我们自身的健康和关系健康都有重要的影响，”舒尔茨解释说。“如果你观察长期成功关系的预测因素，你会发现情绪调节是一个非常重要的预测因素。”
在1938年的原始研究中，研究人员招募了哈佛大学的268名二年级学生和来自波士顿低收入社区贫困家庭的456名城市青少年。他们对男孩及其父母进行了长时间的访谈，并观察了他们的家庭情况，将这些信息整合为三个分数：一个男孩与他母亲的关系、与他父亲的关系以及他家庭环境的温暖程度和凝聚力。（瓦尔丁格和舒尔茨后来将这些分数合并为一个家庭环境质量评分。）
几十年后，哈佛研究的研究人员对处于中年的男性进行了访谈，以评估他们如何管理负面情绪。他们将男性的策略分为“更具适应性”（例如使用幽默或重新定义情境，这使您与伴侣保持联系）或“较不具适应性”（例如发脾气或压抑情绪，这会使您与伴侣疏远）。研究人员根据男性使用较不具适应性的策略的频率（1为很少，5为总是）将男性评分为1到5。
当男性80多岁时，瓦尔丁格和舒尔茨对其中81位身体健康且有健康伴侣的男性进行了深入访谈。他们使用了一种旨在“让人说出他们不知道自己正在说的事情”的访谈形式，瓦尔丁格解释说。例如，每次访谈都以研究人员要求受访者列出五个词来形容他的伴侣开始，然后要求他提供两个例子来说明每个词。研究人员通过观察这些词与例子是否匹配来评估依恋情况。根据访谈，研究人员将男性的关系从“非常不安全”到“非常安全”依恋进行了评分。
瓦尔丁格和舒尔茨确定，无论社会经济地位如何，在更温暖的家庭环境中长大的男性在中年时都使用更具适应性的策略来管理他们的负面情绪，并且在晚年与伴侣的关系也更加稳固。这些结果表明，我们的童年环境不仅影响我们成年后的关系，而且影响我们的一生。
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校研究依恋的心理学家克里斯·弗拉利没有参与目前的研究，但他对结果感到惊讶。“人们的生活在时间推移中会发生很多变化，”比如经济困难、疾病、离婚或职业不确定性，他在一封电子邮件中写道，并补充说，“作者发现这种关联是值得注意的，并引发了许多关于解释其存在原因的因素的问题。”弗拉利指出，然而，这项研究规模很小，这是研究人员自己承认的局限性（此外，它只包括男性、白人受试者）。他还告诫说，早期童年经历与晚年依恋之间的关联并不一定意味着前者导致了后者。
对于舒尔茨来说，这些发现突显了诸如家庭休假等支持父母并允许他们创造更好家庭环境的服务的必要性。他还强调了当儿童最终处于不良或不安全的家庭环境中时，良好的社会服务能够进行干预的重要性。“我认为主要的[信息]是，孩子们可能不记得具体的事件，尤其是在他们生命早期，”舒尔茨说，“但充满爱、关怀的家庭环境的积累确实会对很长一段时间产生影响。”
瓦尔丁格和舒尔茨还强调，有很多方法可以克服不那么理想的童年，例如积极努力发展更温暖、更健康的成人关系，或者学习如何使用更具适应性的策略来处理负面情绪。
尽管如此，最好的选择还是在儿童生命早期就为他们提供温暖的家庭环境，瓦尔丁格说。“最重要的是，我们如何照顾孩子非常重要。保护他们的发展对于终身福祉至关重要。”