根据周三发表的一项备受期待的里程碑式研究，被诊断出患有早期前列腺癌的男性可以安全地选择积极监测，而不是手术或放射治疗，而不会缩短寿命。
虽然早在 20 世纪 70 年代的研究就暗示过许多前列腺癌生长缓慢，不足以威胁男性生命，但这项新研究是有史以来最明确地检验这一前提的研究。它也是第一个比较现代形式的积极监测，不仅与手术，而且与放射治疗（早期、局部前列腺癌的两种可用治疗方法）进行比较的研究。
专家们一致称赞了最终结论：接受积极监测的男性在接下来的 10 年里，因前列腺癌死亡的风险（仅为 1%）与接受手术切除前列腺或放射治疗的男性相同。“几乎没有人死于前列腺癌，”加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院泌尿科主任马克·利特温博士说，他没有参与这项研究。“这是一个非常惊人的发现：所有三个组的存活率都接近 100%。这应该让所有男性在对低风险或中等风险肿瘤进行根治性治疗之前停下来思考一下。”
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通过积极监测，癌症可以在前列腺内继续生长，甚至扩散到前列腺外。该研究发现，在未经治疗的组中，转移的可能性是原来的两倍。但即使这样，也没有使患者面临更大的死亡风险，至少在牛津大学的研究人员随访的十年期间是这样。“如果选择积极监测的男性中癌症扩散或进展”，波士顿贝斯以色列女执事医疗中心的肿瘤学家马克·加尼克博士说，“我们就会立即采取行动”并开始治疗，他专门研究前列腺癌，并且没有参与这项研究。他说，这种情况发生在约一半的患者中。
发表在《新英格兰医学杂志》上的这项研究结果与其他许多研究一致，包括去年一项研究发现，选择积极监测的男性在确诊后 15 年内死于该疾病的风险与选择接受治疗的男性大致相同。
但这些大多是观察性研究，男性可以选择接受何种治疗（如果有的话）。在这项新研究中，1,643 名被诊断出（通过血液检查）患有局部前列腺癌的男性，他们自愿参加了 2001 年开始的“ProtecT”临床试验，被随机分配到三个组中的一组：积极监测、手术切除前列腺或放射治疗加短期激素剥夺疗法。这种随机化产生了更可靠的结果，最大限度地减少了选择监测的男性与选择治疗的男性（更健康）不同的可能性。
在积极监测中，患有局部前列腺癌（尚未扩散到该器官之外）的男性在确诊后不会立即接受手术或放射治疗。相反，他们会定期进行活检、血液检查和 MRI 扫描，以查看他们的癌症是否正在进展。如果正在进展，他们可以接受治疗。
尽管一些肿瘤学家建议患有早期、低级别前列腺癌的男性选择积极监测，而且美国临床肿瘤学会等专业团体也推荐这样做，但许多患者对听起来像是“让我们等待你的癌症发展到非常晚期”的想法感到退缩。加州大学洛杉矶分校的研究人员发现，十年前，选择监测的前列腺癌男性不到 10%。但这种情况正在改变。现在，至少有一半的男性这样做了。至少一半。
《餐巾纸笔记》的畅销书作者加思·卡拉汉觉得这很有道理，这本书是他塞进女儿午餐盒里的短信。他在 2012 年被诊断出患有早期前列腺癌，他说，“对于一个 43 岁的男性来说，这些选择似乎都不太有吸引力”，他担心手术或放射治疗的副作用，包括大小便失禁和阳痿。“我完全不知所措。我以前[生病]的经验是，只要把它从我的身体里取出就行了。”但在他的医生解释说，在美国，前列腺癌被过度治疗后，“我完全转变了观念”，并选择了积极监测。
如果癌症进展或扩散到他的前列腺之外怎么办？“那时我们可以治疗它，”卡拉汉说。
康涅狄格大学健康中心的泌尿外科医生彼得·阿尔伯特森博士说，该研究表明，“你不应该对预期寿命少于 15 年的人治疗低级别前列腺癌”，因为副作用大于任何益处。牛津的科学家报告说，46% 的接受前列腺切除术的男性在六个月后使用成人纸尿裤（而监测组中为 4%）。同样，只有 12% 的接受手术的男性和 22% 的接受放射治疗的男性能够维持勃起，而监测组为 52%。
据美国癌症协会称，今年美国估计有180,890 名男性被诊断出患有前列腺癌。2016 年将有约 26,120 人死于此病，几乎总是因为它已经扩散到重要器官。
在随附该研究的一篇社论中，布莱根妇女医院的放射肿瘤学家安东尼·达米科博士重点关注了选择监测的男性患转移性前列腺癌的可能性是两倍以上这一发现。也就是说，恶性细胞到达了骨骼、肺、肝脏或大脑。
但实际数字非常小。在接受监测的 545 名男性中，最终有 33 人患上了转移性疾病；在接受前列腺切除术的 553 人中，有 13 人患上了转移性疾病；在接受放射治疗的 545 人中，有 16 人患上了转移性疾病。治疗组的疾病进展率也较低，这意味着癌症变得更具侵略性或生长更快：这种情况发生在 46 名接受手术的男性、46 名接受放射治疗的男性和 112 名仅接受监测的男性身上。
达米科说，“如果你是一个健康状况良好、预期寿命超过 10 年的男性，这些数据表明，如果我们继续[只是]关注你，你患转移性癌症的可能性是原来的两倍。”“这需要激素治疗”——通过剥夺雄激素来饿死前列腺癌细胞的疗法——“伴随你的余生，这基本上会导致化学去势，并可能使生活痛苦不堪。”
但该研究中有四分之一的男性患有中等风险的癌症，而不是低风险的癌症，而且大多数医生建议对后者进行积极监测，多伦多新宁健康科学中心的资深前列腺癌研究员劳伦斯·克洛茨博士说。“因此，这个群体具有较高的转移率并不奇怪，但这不应推广到低风险患者。”
加尼克同意：“我们绝不会将中等风险的男性分配到积极监测中。”如果转移的增加来自这些患者，“这将解释这些差异，并更有力地鼓励积极管理在真正低风险的前列腺癌中的作用。”
专家们从相同的数据中得出相互矛盾的结论，反映了癌症世界“相当两极分化”这一事实，布里斯托尔大学的流行病学家珍妮·多诺万说，她帮助领导了这项研究。但是，通过治疗或监测，存活率接近 100%，“男性不需要急于做出关于治疗的决定。”相反，他们应该权衡疾病进展和副作用的可能性，“并做出符合他们对生活质量以及当前或未来可能出现的健康问题的看法的选择。”