一项新的研究表明，自闭症男性对人类气味及其包含的社交信号的反应与神经正常（neurotypical）的同龄人不同。
研究结果表明，自闭症男性会误读人类气味中存在的社交信号，导致他们误解他人的情绪。
人体汗液中含有被认为能传达社交和情感信息的化学物质。例如，当女性闻到从观看恐怖电影的男性身上收集的汗液时，她们更倾向于将表情模糊的面孔描述为恐惧的。
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在这项新的研究中，研究人员让男性接触从跳伞者身上收集的汗液。与对照组不同，自闭症男性对这种“恐惧汗液”没有表现出皮肤电导率的增加，而皮肤电导率是生理唤醒的一种衡量标准。他们也比对照组更倾向于信任散发出这种气味的人体模型。
“我认为这可能是社交互动障碍的一个重要方面，”首席研究员，以色列雷霍沃特魏茨曼科学研究所的神经生物学教授诺姆·索贝尔说。“人类不断地进行社交化学信号传递；我们一直都在这样做，它塑造着我们的互动，”他说。“不知何故，这些机制在自闭症患者身上运作方式不同。”
多项研究已经检验了自闭症患者的嗅觉。例如，研究人员发现，自闭症儿童吸入气味的方式与他们典型的同龄人不同，而且一些患有这种疾病的儿童可能对气味特别敏感。
但是，关于自闭症患者如何处理体味中包含的社交信息的研究很少。
加拿大魁北克大学三河分校的解剖学教授约翰内斯·弗拉斯内利（未参与这项研究）表示，这篇新的论文具有启发性，因为它表明伴随自闭症的沟通问题可能延伸到化学形式。
然而，人们对如何通过气味进行交流知之甚少。“我认为这篇论文的作用是产生假设；它从一个非常有趣的视角看待这个问题，”弗拉斯内利说。这个话题“绝对值得更多的研究”，他说。
恐惧的气味
索贝尔和他的同事首先评估了16名自闭症男性和18名对照组的基本嗅觉技能。他们要求参与者嗅闻三份体味样本，其中两份来自同一个人，并挑选出不属于同一份的那一份。
自闭症患者在这项任务中的表现与他们的同龄人一样好，这表明他们在检测和区分气味的能力方面没有受损。
然后，研究人员要求15名自闭症男性和15名对照组对从跳伞者身上收集的汗液样本进行评分。两组都报告说，这种汗液的气味比从平静行走的人身上收集的汗液更强烈，更不令人愉快，并且带有更高水平的恐惧感。
尽管这些评分相似，但恐惧汗液在两组男性中引起了明显不同的身体反应。对照组在闻到恐惧汗液时表现出皮肤电导率的显着增加，但闻到行走汗液时没有。然而，自闭症男性没有表现出唤醒的提升。
为了评估恐惧汗液中的化学信号可能如何影响男性的行为，索贝尔的团队制造了两个人形机器人模型，一个散发出恐惧汗液，另一个散发出对照气味（运动汗液）。这些人体模型还被编程为在认知测试中帮助参与者，为他们提供口头提示，以帮助他们快速定位并单击计算机屏幕上的目标。
两个人体模型都提供了70％的时间正确的建议。尽管如此，对照组更信任散发运动汗液的人体模型提供的提示，而不是散发恐惧汗液的人体模型提供的提示；自闭症男性则恰恰相反。
研究结果于11月27日发表在《自然神经科学》杂志上。
混合信号
研究结果表明，尽管自闭症男性可以检测到恐惧汗液中的化学信号，但他们对这些信号的解释和反应与对照组不同。
法国国家科学研究中心和艾克斯-马赛大学的神经科学研究员布鲁诺·维克（未参与这项研究）说，这项研究“确实阐明了自闭症患者受损的不是对气味的显性处理，而是对气味中社交线索的隐性处理”。
这种扭曲的信号处理可能尤其成问题，因为它主要发生在没有意识知觉的情况下。
“你无法采取任何措施来减轻这种错误的信息，”索贝尔说。“你根本没有意识到收到了一条信息，更不用说它是错误的了。因此，这显然会给社交互动带来重大障碍和阻碍。”
这些差异的根本原因尚不清楚，但可能是自闭症患者的嗅觉受体出了问题。研究人员说，由于这些受体遍布整个大脑，因此该问题可能会破坏大脑发育的多个方面。
这篇报道首次发表在 Spectrum 上