构建语法正确的句子似乎需要高级认知技能，但事实证明，我们的创造性语言能力可能依赖于一个比通常认为的更简单的系统。最近的一项研究表明，我们构建句子的能力可能源于程序性记忆——与让我们的狗学会听从坐下命令的简单记忆系统相同。
加州大学圣地亚哥分校的维克多·S·费雷拉说，科学家区分了程序性记忆（与学习游泳等技能相关）和陈述性记忆（存储知识，包括事实和事件记忆，例如生日）。为了找出我们在造句时哪个系统在起作用，费雷拉和他的团队利用了一种称为句法持久性的现象——说话者倾向于使用他们在以前的句子中使用或听到的相同语法模式。
研究人员测试了四名健康人和四名失忆症患者。失忆症患者的程序性记忆完好无损，这意味着他们可以通过重复练习来学习技能，但他们的陈述性记忆能力受损，使他们无法记住新的事实。首先，所有参与者都听到并重复了一个句子。然后他们看到了一张不相关的图片，并必须描述它。最后，参与者听到了另一个句子，该句子与原始句子相同，或者在含义或语法结构上略有改变，或者两者兼有。
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两组人在描述图片时都倾向于使用主要句子的语法规则；然而，失忆症患者不记得他们以前见过这个句子。费雷拉说，他们仍然使用它的句法结构这一事实令人惊讶，因为它表明程序性记忆系统负责将语法句子组合在一起。他补充说，这些发现也揭示了我们对程序性记忆本身的理解，程序性记忆曾被认为仅限于特定经验和运动技能。这项研究表明，它也能够支持抽象知识，使其“比以前认为的更强大”，他解释说。
注意：本文最初以标题“语法记忆”印刷。