我记得我的退休生活仿佛就在昨天。我记得，我还在工作，虽然没有年轻时那么努力。我和妻子仍然住在城里，我们经常骑自行车，保持健康。我们有一家最喜欢的咖啡馆，在那里我们阅读早报，并与其他常客打招呼。我们不打高尔夫球。
实际上，我离退休还很远。这只是我在过去某个时候构想的一个场景。还有其他未来的场景，但细节并不那么重要。值得注意的是，我的所有未来都有一种平静而满足的感觉。它们不包括任何财务或健康问题，也不包括无聊——对我或我认识的任何人来说都没有。
一月份出版的《心理科学》杂志上的一项新研究可能解释了为什么我们都对未来如此乐观。作者报告说，人们倾向于比回忆起不开心的场景更好地记住想象中的快乐未来场景。
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认知科学家对人们的“记忆中的未来”非常感兴趣。整个想法在某种程度上似乎是矛盾的，因为我们倾向于将记忆与过去联系起来——对过去的人和事的回忆。事实是，我们都会想象未来，并且时不时地回忆起那些想象的场景。最近的研究表明，当我们回忆过去的事件和思考未来时，大脑的相同区域是活跃的。事实上，一些科学家认为，这些“记忆”具有高度的适应性，使我们能够计划并更好地为未来做好准备。如果我们能够记住我们在过去思考过的行动和反应，我们未来的行为将会更有效率。
尽管如此，直到最近，关于这些模拟如何运作的知识还非常少。所有未来的记忆都同样有益吗？我们最能回忆起哪些场景？大多数人的预测都像我的一样乐观吗？或者我们是否也会构想出不太乐观的未来模拟，而我们往往会随着时间的推移而忘记这些模拟？
这些都是非常难以在实验室中研究的问题——或者至少直到现在才是如此。一个由哈佛大学的 Karl K. Szpunar 领导的心理科学家团队，设计了一种新颖的方法来生成真实的未来模拟，然后他用这种方法来研究它们的特征和持久力。
回忆明天
Szpunar 和他的同事首先从志愿者的实际记忆中收集了大量的传记细节。这些信息包括他们认识的人、去过的地方以及他们周围的普通事物。例如，我可能会告诉研究人员我在巴尔的摩的一家酒吧和我的表妹 Karen 一起喝啤酒；和我的妻子在百思买买了一台电视机；以及在书店向我的大学室友 Roger 借了 10 美元。Szpunar 的团队要求他们研究中的 48 名志愿者中的每人提供 100 多个这样的特定事件记忆。
一周后，研究人员拿走了每个人的原始材料——所有来自不久前和遥远过去的那些人、地点和事物——并将它们全部混在一起。他们向学生们展示了随机组合，并指示他们为每个组合生成想象中的未来场景。对我来说，随机组合可能是我的室友 Roger、巴尔的摩的酒吧和电视机。有时，志愿者被指示想象一个积极的未来，有时是一个消极的未来，有时是中性的。因此，我可能会想象 Roger 和我在巴尔的摩的那家酒吧里为金莺队欢呼雀跃，或者我可能会想象我们俩在同一家酒吧里发生了激烈的争吵，而电视背景里正在播放新闻。
之后，研究人员测试了志愿者对这些未来场景的记忆，方法是给他们三个细节中的两个——比如酒吧和 Roger——并要求他们填写缺失的细节（在本例中为电视机）以重新创建模拟的未来场景。科学家们在志愿者生成想象中的未来场景后 10 分钟测试了他们中的一部分人，并在一天后测试了其他人。目的是查看想象中的未来的情感内容——积极的、消极的或中性的——是否使它们更令人难忘。
结果很有趣。研究人员发现，仅仅延迟 10 分钟后，志愿者可以同样好地记住所有类型的场景。然而，一天后，消极模拟的细节比积极或中性模拟的细节更难回忆起来。
为了确保原始记忆没有影响参与者对未来场景的回忆，实验人员让另一组志愿者生成熟悉的人、地点和物体的列表，而没有调用记忆——例如，使用 Facebook 查找 110 个熟悉的人的名字。然后他们做了与第一组相同的图像和记忆任务。第二个实验的结果与第一个实验的结果相同。
皆大欢喜的结局
这些发现与已知关于实际过去事件的负面记忆的知识是一致的，负面记忆也往往比正面记忆消退得更快。Szpunar 和他的同事假设，与未来模拟相关的情绪是将场景细节绑定在记忆中的粘合剂。随着负面情绪的消散，记忆中未来的完整性也随之消散。
因此，未来的负面版本会随着时间的推移而消失，而正面版本则会持续存在——总的来说，留下了一个过于乐观的未来愿景。但这可能不是一件坏事。患有抑郁症和其他情绪障碍的人不仅倾向于反思过去的负面事件，还会为未来构想出阴暗的场景。心理健康的成年人往往对未来过于乐观。偶尔想象最坏的情况可能是适应性的，这样我们可以尽最大努力避免我们可以避免的事情——然后让那些不必要的烦恼消失。
本文以“明日记忆”为标题印刷出版。