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这些笨重的海洋哺乳动物通常在夏季栖息在向北漂浮的冰面上，并定期潜入海底觅食。但今年，与 2007 年和 2009 年一样，楚科奇海东部海冰的缺乏已迫使数千头海象聚集到陆地上。
鱼类和野生动物管理局阿拉斯加地区办事处的发言人布鲁斯·伍兹说：“我们目前最大的担忧是踩踏事件。这对这些动物构成了巨大的风险。”
这是因为这些高度群居但又容易受惊的动物聚集的数量已经超过了它们通常最多 500 只的群体。
幼年动物受伤和死亡的风险最大，它们与每只重约 1 吨的成年雌性海象相比显得矮小。
去年，当海象在阿拉斯加冰角海岸寻求庇护时，美国地质调查局 (USGS) 发现，在那里被踩踏致死的 131 只动物中，许多是幼年海象。近年来，俄罗斯也报告了类似的致命踩踏事件（ClimateWire，8 月 10 日）。
对踩踏事件的担忧
到目前为止，今年尚无证据表明莱角发生了任何踩踏事件，联邦官员正试图保持这种状态。美国鱼类和野生动物管理局建议在该地区飞行的飞机保持至少 1,500 英尺的高度和距离动物半英里的横向距离。该机构还要求船只与海岸保持半英里的“缓冲区”。
有关海象异常行为的消息传来之际，美国鱼类和野生动物管理局正在考虑将《濒危物种法》的保护范围扩大到这些动物。该机构必须在 1 月份之前决定是否有必要为海象提供一定程度的保护。
美国地质调查局的研究生态学家查德·杰伊的工作包括标记和追踪海象，他说，这些动物似乎在上个月下旬开始上岸。
他说：“它们在近海的一个名为汉娜浅滩的区域使用了数周，但那一点点冰也消失了。我们有几只动物向西移动到俄罗斯水域，并在那里找到了一些冰，但相当多的动物已经来到阿拉斯加上岸。”
美国地质调查局的研究人员此前曾怀疑这些动物今年可能会再次在岸边避难，因为北极海冰一直徘徊在 2007 年创下的历史夏季低点附近。
杰伊说，科学家们曾在冰角扎营，海象在 2007 年和 2009 年在那里上岸避难，等待观察和标记动物。但海象让他们感到惊讶，它们在更南约 50 英里的莱角避难。
喜冰巨牙象的黯淡未来
杰伊说：“这是过去四年中发生的第三次，我们仍在学习和寻找规律。任何事情都可能发生。2008 年，大陆架上方有足够的冰，它们从未上岸，但我们有点押注它们今年会再次上岸。”
科学家们不确定海象将在莱角停留多久。但对他们来说更不清楚的是，从长远来看，海象将如何生存，因为许多模型预测北极可能会在 2040 年之前出现夏季无冰期。
在美国地质调查局，杰伊和他的同事正在增加他们用无线电项圈追踪的海象数量。他们还开始了研究，以确定如果这些群居动物年复一年地上岸，近岸区域是否能提供足够的食物和栖息地。
他们上周发表的初步研究之一发现，“到本世纪末，这些动物的生存状况明显恶化”。美国地质调查局的科学家表示，到 2050 年，北极海象中可能有 22% 被归类为“脆弱、稀有或灭绝”，到 2095 年，这一比例将上升至 40%。
杰伊说：“这一切都存在相当大的不确定性，而且该模型的构建方式试图尽可能多地捕捉这种不确定性。”