世界上最伟大的考古学家可能不是人类，而是人为造成的。全球变暖这一“探险家”融化了保存和隐藏了许多过去生命的冰川。从名人木乃伊到鱼龙墓地，古老的遗迹开始从正在消失的冰层中涌现出来——甚至比研究人员能够回收它们的速度还要快。随着文物的出现，科学也随之而来。新兴的冰川考古领域试图在冰川消失之前找到并回收这些遗迹，而这一时刻可能很快就会到来。“这是一场与时间的赛跑，”瑞士伯尔尼大学考古科学研究所所长阿尔伯特·哈夫纳说。
一个领域的形成
冰川就像大自然自己的低温冷冻室，以惊人的精巧度保存着尸体。1991年，两名德国游客在厄茨塔尔阿尔卑斯山的冰川中偶然发现了一具冰冻的尸体。这具尸体看起来几乎是新的，可能是哪个登山者失足坠落的。但“奥茨”的年代要久远得多，可以追溯到公元前3300年左右。他身上带着复杂的工具，包括树皮容器、药用植物和一顶帽子，“奥茨”让全世界关注到了一种以冰为根基的考古学概念。
在其他此类发现的希望的激励下，冰川考古学领域在全球多个地点生根发芽。挪威、加拿大和阿拉斯加的研究人员仔细研究了寂静的、布满岩石的冻土带，寻找矛头、头骨和任何人类生命的痕迹。新墨西哥大学人类学教授詹姆斯·迪克森说，他们在会议和研讨会上讨论了他们工作的紧迫性。迪克森与哈夫纳一起担任《冰川考古学杂志》的编辑，该杂志于2014年出版了第一期。因此，调查人员开始在这场与时间的赛跑中迈出第一步。
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但迪克森最初的提议并没有得到比尊重更多的资金。该领域让资助机构感到困惑。“我会收到评论说‘这是我们听过的最荒谬的事情。人们从来没有生活在冰上！’”他说。虽然人们从来没有生活在冰上（除了生活在北极圈以上的因纽特人这个罕见例外），但迪克森说，人们一直都在冰上死亡。冰川和冰原长期以来一直是战争和精神信仰的场所。通常，这是在山区之间移动的唯一途径，古老的道路仍然是21世纪的旅行者所走的路。“奥茨”本人就出现在一条今天仍然有游客踩踏的道路旁边。
从冰中出来
冰本身的性质为调查人员提供了关于从哪里开始寻找的线索。在三种类型的冰川——山谷冰川、冰盖和冰原——中，最后一种具有最大的考古希望。大多数人与“冰川”一词联系在一起的冰冻庞然大物实际上标志着考古荒地。被称为山谷冰川的巨大冰盖会随着时间的推移移动，每天大约移动三到六英尺。从降雪的那一刻起，冰将在冰川中停留数百年，向前移动，直到它也下降到海里。这种循环为史前时期提供了很少的休憩之地。反过来，科罗拉多大学博尔德分校的环境考古学家克雷格·李认为，“冰川考古学”这个术语有点用词不当，因为大多数发现都出现在较小的冰原中。
与冰川不同，冰原完全静止不动。因此，任何最终落到冰原上的东西——花粉、动物粪便、人类工具，甚至人类自身——都会在连续几个季节的降雪中屈服，直到完全被冰包裹住。每年的夏季融化都会像考古信息的层层蛋糕一样压缩物质。在地下永久冻土的冷却下，冰原理论上应该持续数千年。但实际上，它们正在融化。李说，在阿拉斯加，冰原已经完全消失了。
这些在全球各地即将解冻的地区有望为考古学家带来一系列发现。阿尔卑斯山脉包含了一些最早的史前人类居住的证据，而南美洲的冰层则保留着神圣仪式的遗迹。与此同时，北美洲的冰原让位于可以与现存土著居民的遗产联系起来的祖先材料。在黄石国家公园的冰原研究中，迪克森与当地部落合作，为人们提供了一个了解他们过去的窗口。所有地区的文物都超越了考古学的范畴。根据李的说法，冰通过野牛骨头和石化桦树等物品提供了宝贵的古植物学见解。在智利，科学家们在融化的冰川下发现了一个巨大的海洋恐龙墓地。
但是，一旦暴露出来，文物的日子就屈指可数了。李说，调查人员大约有一年的时间来回收物体，否则就太晚了。每一天，在阳光下起泡的物体都会降低返回的信息的价值。研究人员可能仍然可以识别出暴露时间更长的物品，例如，暴露十年后。但是那些孤立的年份使它们毫无用处——李称之为“只有母亲才会喜欢的文物”。
面对冰川的巨大范围内的这种衰退，考古学家必须明智地跋涉。研究人员已经尝试成功地设计地理信息系统中的数据模型，以识别冰川中更可能包含文物的特定特征。但是，考虑到巨大的表面积，以及一系列因素，如大型动物分布、海拔、坡度和降水，使得这些模型昂贵且耗时，迪克森说。科学家们尝试了各种其他探测工具，包括空中侦察、卫星图像和直升机调查。但一旦到达现场，研究人员必须简单地步行，睁大眼睛寻找可能暴露的东西。这些调查只能在夏季晚些时候，融化期间进行。李说，夏天只会越来越长。
对气候变暖持欢迎态度？
对于考古学家来说，气候变化既是福也是祸。过去，大多数冰冻的发现都因侵蚀、建筑和砂矿（地表）开采而浮出水面。但全球变暖使得冰成为考古领域中可以说的仁慈的赞助人。
根据李的说法，目前，全球变暖是了解人类祖先近期和史前的关键。冰川考古拥有壮观的发现记录，如果没有冰川的退缩，这些发现是不可能实现的。“如果没有气候变化，我不确定‘奥茨’会被发现，”李说，他补充说，融化已经证实了人类在北美高山地区长期存在。哈夫纳甚至将冰川考古的建立归因于地球气温的上升。
但是，融化带来的未来影响将意味着科学家对过去的理解的不可估量的损失。迪克森说，人们错误地认为全球变暖对考古学有益。“对于我们发现的每一件文物，我们都会失去数千件。我们永远无法取代这些数据，”他补充说。“只要它们被冻在冰里，它们就会为未来保存下来。”
气候变化并没有善待已经出土的木乃伊。在智利的一家博物馆里，世界上最古老的人造木乃伊——可以追溯到公元前5050年——已经开始分解成黑色软泥。哈佛大学的研究人员将这种快速分解追溯到智利博物馆所在地的湿度水平上升。
很少有人认识到保护冰川的迫切需要，冰川在科学、经济和社会方面都至关重要。只有阿根廷在冰的政治方面做出了持久的尝试，在2010年通过了一项国家法律，以保护冰川免受工业发展的破坏。
因此，冰川考古学家发现自己正处于一场前所未有但短暂的发现浪潮的开端。“现在是组织考察的时候了，”哈夫纳说。“我们有20到也许30年的时间，然后我们就结束了。”然而，必要的资金可能永远不会到来。普通考古学已经依赖于如此少量的捐赠，以至于研究人员很难用科学来建立一种或多或少由走到雪地里看看能发现什么的方法。迪克森说，冰川考古的未来取决于资金、后勤和该领域的研究人员人数。因此，研究人员继续争分夺秒地工作，撰写提案，并在每天变得越来越薄的冰上行走。