您可能期待着春天，但许多患有多发性硬化症的人却不这样认为——季节变化可能会引发复发。科学家们将多发性硬化症的季节性波动归因于维生素 D 的升高和下降，维生素 D 具有抗炎特性，并通过暴露于阳光产生。然而，一些研究发现，复发在春季和夏季增加，而此时维生素 D 水平预计会很高，这表明可能涉及其他因素。最近发表在《Cell》杂志上的一项研究表明，褪黑激素，一种调节睡眠周期和体内生物钟的激素，也起着一定的作用。
褪黑激素水平在一年中最黑暗的月份达到峰值。毛里西奥·法雷斯 (Mauricio Farez) 是阿根廷劳尔·卡雷亚神经病学研究所的一位神经科学家，他和他的同事评估了布宜诺斯艾利斯一组 139 名多发性硬化症患者，发现秋季和冬季（褪黑激素水平较高时）的复发次数比夏季和春季减少了 32%。
为了在实验室中证实褪黑激素的保护作用，该团队每天给患有自身免疫性脑脊髓炎（一种广泛使用的多发性硬化症动物模型）的小鼠注射该激素。结果奏效了——这些动物的临床症状有所减轻，并且恢复了 T 细胞（有助于免疫系统正常运作的白细胞）的平衡。褪黑激素减少了促进炎症的 T 细胞数量，同时增加了调节性 T 细胞，即保持免疫系统受到控制的防御性细胞。研究人员观察到该激素对在实验室中培养的人类免疫细胞也具有类似的作用。
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研究合著者、布莱根妇女医院的免疫学家弗朗西斯科·金塔纳 (Francisco Quintana) 说，结果表明褪黑激素调节着关键的免疫反应，这一事实可能对其他自身免疫性疾病，特别是那些季节性发作的疾病（如狼疮和类风湿性关节炎）有用。
法雷斯说：“我们的数据表明，除了感染和维生素 D 之外，褪黑激素可能是解释季节性复发的一个因素，我们需要了解它们如何协同作用才能充分了解其影响。”法雷斯的研究小组正处于开发临床试验的早期阶段，以测试褪黑激素对患者的影响。在这些结果出来之前，研究人员强调，任何人都不应服用褪黑激素来缓解他们的多发性硬化症症状，因为它可能具有未知且可能危险的副作用。
复杂的起源
研究表明，多种环境因素与多发性硬化症的起源和进展有关
吸烟 在被诊断出患有多发性硬化症后可能会加速疾病进展，但戒烟可以减缓退化。
高盐摄入 可能会加剧多发性硬化症的疾病活动和发生新的脑损伤的风险，这是 2014 年一项研究的结论。
爱泼斯坦-巴尔病毒 可能会触发多发性硬化症并加速疾病的进展，可能是通过激活免疫系统。