褪黑素狂热

在全国各地，失眠症患者、病人和仅仅是好奇的人都在大量服用褪黑素。这种激素在通俗媒体上被吹捧为改善睡眠、提高性生活质量、延长寿命以及对抗艾滋病、阿尔茨海默病和癌症等疾病的天然方法。

在《新闻周刊》的封面故事和大量不加批判的书籍的推动下，褪黑素似乎已经取代β-胡萝卜素，成为大众医学界的下一个热点。（β-胡萝卜素是另一种天然物质，但最近一项临床试验让爱好者们失望了，该试验发现它不仅不能预防吸烟者患癌症，反而可能促进癌症的发生。）

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一场反对褪黑素炒作的浪潮正在兴起。批评人士警告说，健康食品商店中常见的褪黑素剂量——会使血液中该物质的水平比正常峰值高出30倍——可能对某些人来说是危险的。许多研究人员和潮流观察家指出，关于该物质的更惊人的说法并没有患者研究的支持。相反，它们是对大鼠和小鼠实验进行的天花乱坠的推断。这些动物在许多方面与人类不同，尤其是在睡眠方面，而睡眠是褪黑素明显影响的人类生理的一个方面。

理查德·沃特曼是麻省理工学院的研究员，多年来一直研究褪黑素及其生物效应。他曾在《大众科学》杂志上的一篇文章中描述过其中的一些工作（理查德·J·沃特曼和朱迪思·J·沃特曼在《大众科学》1989年1月刊上发表的《碳水化合物与抑郁症》）。沃特曼说，毫无争议的是，少量毫克的这种物质可以诱导睡眠并改变睡眠周期。他的研究结果摘要发表在麻省理工学院的新闻稿中。

但是，作为麻省理工学院控制睡眠的褪黑素用途专利的署名发明人，沃特曼表示“没有证据”表明它对人类寿命有任何影响，并且“只有微弱的”证据表明它可以延长小鼠的寿命。沃特曼进一步认为，健康食品商店的褪黑素剂量可能会降低性欲。他还谴责那些建议癌症或艾滋病患者服用该激素的说法是“邪恶的”：沃特曼认为褪黑素很可能使这些疾病恶化，而不是缓解它们。

沃特曼并不是唯一批评褪黑素狂热的研究人员。在《细胞》杂志上发表的一篇文章中，哈佛医学院的史蒂文·M·雷珀特和大卫·R·韦弗最近将沃尔特·皮尔保利、威廉·雷格尔森等人的一个实验描述为“严重缺陷”，该实验引发了褪黑素可能延长寿命的希望。

研究人员通过给老年小鼠移植来自年轻小鼠的松果体组织（一种对血液中的褪黑素有反应的器官）延长了它们的寿命。皮尔保利和雷格尔森假设移植的组织对褪黑素更敏感，并以某种方式使老年小鼠恢复活力。但根据雷珀特和韦弗的说法，实验中使用的小鼠存在基因缺陷，这意味着它们无法产生褪黑素；因此，将这种效果归因于该激素是“荒谬的”。

雷格尔森和皮尔保利的著作《褪黑素奇迹》是当前大量著作中最肆无忌惮的一本。雷格尔森断言，他和皮尔保利写这本书是因为制药公司可能会在褪黑素研究上拖后腿，因为难以为自然界中发现的物质申请专利，而“我已经70岁了，我有一个时间限制。”

但西北大学的弗雷德·W·图雷克在《自然》杂志上撰文指出，“没有人体研究”支持皮尔保利和雷格尔森的说法，例如，褪黑素有助于预防心脏病发作。美国科学与健康委员会的维克多·赫伯特和露丝·卡瓦警告说，儿童、正在哺乳或可能怀孕的妇女以及患有免疫系统疾病的人应避免服用该激素，因为其影响尚不确定。

食品和药物管理局正在收集关于褪黑素不良反应的零星报告，但表示除非一项研究明确表明其消费有害，否则不会控制该化合物。至于褪黑素承诺的益处，还需要进行更多的研究来证明它是否真的有睡眠辅助以外的用途。例如，请参阅梅奥诊所的冷静评估。

已成名的科学家是否愿意承担这项任务尚不清楚。预算文件显示，美国国立卫生研究院在1995年花费了480万美元用于睡眠研究和褪黑素影响的调查。但是，国家老龄研究所神经生物学负责人安德鲁·A·蒙扬说，该机构“尚未收到有价值的研究资助申请”来调查这种所谓的奇迹激素的其他用途。