已知多发性硬化症（MS）的复发会随季节波动。科学家们将这些波动归因于维生素D产生的增加和减少，而维生素D的产生是由季节性阳光照射触发的。现在一项新的研究表明，褪黑素（一种调节人体内部生物钟和睡眠周期的激素）也可能发挥保护作用。
MS是一种中枢神经系统疾病，其中异常的免疫反应会攻击神经元周围的髓鞘或脂肪保护层。由此产生的退化会减缓大脑和身体其他部位之间的信号传递，可能导致多种症状，包括虚弱、视力问题和认知变化。这种情况可能影响全球多达230万人。该疾病的病因仍然不明，尽管研究人员已开始识别遗传风险和环境因素，包括吸烟、病毒感染和血液中的维生素D水平。
劳尔·卡雷亚神经病学研究所的神经科学家毛里西奥·法雷斯及其同事观察到的最新环境影响可能与体内褪黑素水平高峰有关，这发生在较黑暗的月份。研究人员评估了布宜诺斯艾利斯一组139名多发性硬化症患者，发现与夏季和春季相比，秋季和冬季的复发次数减少了32%，当时居住在南半球的人们产生更多的这种激素。《结果发表在》9月10日的《细胞》杂志上。
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过去的研究表明，褪黑素可能对MS具有保护作用，并且轮班工作（会扰乱褪黑素的产生）可能会增加患该疾病的风险。作者认为，这项研究是首批将流行病学证据与来自人类细胞和动物模型的结果结合起来的研究之一。
为了在实验室中证实褪黑素的保护作用，该团队每天给患有自身免疫性脑脊髓炎（一种广泛使用的MS动物模型）的小鼠注射该激素。它奏效了——动物表现出临床症状减轻，T细胞（在功能良好的免疫系统中发挥核心作用的白细胞）的平衡得到恢复。褪黑素减少了有害的T细胞（促进炎症），同时增加了调节性T细胞（保持免疫系统平衡的防御性细胞）。研究人员在对褪黑素对培养皿中人类免疫细胞的影响的研究中观察到类似的效果。布莱根妇女医院的免疫学家、研究共同作者弗朗西斯科·昆塔纳说，褪黑素调节免疫反应的核心通路，因此这些结果可能与其他自身免疫性疾病有关，特别是那些季节性发作的疾病，例如狼疮和类风湿性关节炎。
作者认为，目前的研究可能有助于解决“季节性悖论”——MS发作应该在温暖、明亮的月份减少，因为那时人们接受更多的阳光照射，从而产生更多的维生素D，维生素D也具有抗炎特性。但包括这项研究在内的一些研究表明，春季和夏季的复发会增加，这表明可能还有其他环境因素（如褪黑素水平）参与其中。
并非所有人都同意这一假设。哈佛大学公共卫生学院MS流行病学家阿尔贝托·阿塞里奥研究MS，但未参与这项研究，他断言，实际上春季的维生素D水平仍然很低，而MS复发高峰期正是在春季。他指出，当前研究的作者在他们自己的结果中观察到了这种下降。“MS复发在冬季增加，并在早春达到高峰，”阿塞里奥说，“然后在夏季开始下降，并在秋季达到最低点，然后在秋季再次开始上升。不存在法雷斯及其同事提出的悖论。”
除了这场冲突之外，未来的研究可以调查维生素D和褪黑素如何发挥作用以及它们是否相互作用。“我们的数据表明，除了感染和维生素D之外，褪黑素可能是解释季节性复发的一个因素，”法雷斯说，“我们需要进一步了解它们如何协同工作，才能充分理解我们所看到的效果。” 苏黎世大学研究神经炎症的神经科学家简·吕内曼（未参与这项研究）等一些研究人员警告不要过度解读结果。“这些发现显然需要在额外的、独立的患者队列和实验研究中得到证实，”他说。“在小鼠身上观察到的褪黑素对T细胞的功能是否可以转移到人类身上，还需要进一步研究。”
底线：法雷斯说，在研究人员确定褪黑素在患者体内的作用机制和其他细节之前，任何人都不得服用褪黑素来缓解MS症状，医生也不应开具褪黑素。他的团队正处于开发此类临床试验的早期阶段，以了解褪黑素治疗的效果。在这些结果出来之前，就断定褪黑素对MS患者有效还为时过早。