即使在比赛开始之前，运动员的身体也会发生变化：心率加快，激素激增，汗珠布满皮肤。竞争是一种发自内心的体验，仅仅是对挑战的预期就能激发我们战斗的本能。当人们面对他们已经认识并憎恨的对手，一个他们必须一次又一次战斗的对手——一个竞争对手时，这些生理反应会更加明显。2003年，英国诺森比亚大学的心理学家在一项研究中发现，与那些与普通对手比赛的足球运动员相比，准备与他们认为是极端竞争对手的球队比赛的足球运动员体内的睾丸激素水平要高得多。
竞争关系与其他类型的竞争不同之处在于其亲密性。它为竞争者提供了一种在其他情况下人们无法获得的心理奖励：击败一个令人讨厌的熟悉的人的机会，一个能力和特点与他们自己令人沮丧地匹配的人。
无论在运动场上、教室里还是工作中，竞争关系改变的不仅仅是我们的身体化学。研究人员现在发现，它也会影响我们的思想，改变我们在竞争期间以及竞争之外的思考和行为方式。竞争关系不仅能提高动力，还会扰乱理性思维，偏见记忆，并鼓励不道德行为。
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提高表现
虽然竞争长期以来一直引起社会心理学家的兴趣，但直到最近，科学家们才开始关注涉及真正竞争对手的情况。他们发现，竞争关系的心理学在重要方面与普通竞争的心理学不同。
从积极的方面来看，竞争关系可能具有很强的激励作用。在尚未发表的研究中，纽约大学斯特恩商学院的社会心理学家加文·J·基尔杜夫分析了东北地区一家跑步俱乐部存档的六年比赛结果，以确定竞争对手——实力相当、年龄和性别相近且经常相互竞争的跑步者。基尔杜夫发现，跑步者在与竞争对手比赛时，跑步速度始终更快。仅仅是竞争对手的存在就可以在五公里比赛中缩短跑步者总比赛时间 20 到 30 秒。除了普通竞争之外，竞争关系还为动力和表现带来了可衡量的提升。基尔杜夫认为，竞争关系通过赋予竞争超出比赛客观风险的意义来改变行为。“击败竞争对手本身感觉很好，超越了其他实际的利害关系，”他说。
基尔杜夫建议，创造竞争关系可以提高运动表现。例如，在训练赛中，教练可以创建稳定的团队来建立竞争关系，而不是每次都混合队员。教练还可以反复安排两名能力相近的个人相互竞争。“如果你能与和你一起训练的人培养竞争关系，肯定可以提高动力和表现，”基尔杜夫说。
糟糕的决定
然而，竞争关系往往会阻碍表现，尤其是在决策方面。在 2005 年的一项研究中，哈佛商学院的谈判专家迪帕克·马尔霍特拉及其同事要求参与者想象自己正在参加一件独一无二的物品的拍卖，他们同意为此支付不超过 150 美元。在最后一轮竞标中，一些参与者被告知还有其他八位竞争者争夺该物品，而另一些参与者则被告知他们只有一个竞争对手，以模拟一种竞争关系。然后研究人员告诉所有参与者，一位竞争对手已经出价 150 美元，他们必须决定是否出价更高。面对单一竞标者的参与者对兴奋和焦虑的评分远高于那些与一群人竞标的参与者，并且更有可能超过预设的竞标限额。这种行为在经济上是不理性的，因为在拍卖的最后一轮中，剩余的竞标者越多，竞争物品的价值就可能越高。
马尔霍特拉说：“人们似乎一开始都有合理的目标。”“但在关键时刻，他们的动机发生了转变，他们想不惜一切代价获胜。”在与亲密朋友或家人争吵时，类似的竞争意识会压倒理性思维，使原本可能富有成效的辩论变成毫无意义的口头争吵，当然，任何一方都无法真正获胜。马尔霍特拉说，在更大的范围内，企业竞争对手可能会开展极其昂贵的营销活动，以超越对方或损害竞争对手的声誉。
竞争关系不仅会损害判断力，还会损害人们的实际记忆。在二月份发表的一项研究中，杜克大学的心理学家凯文·S·拉巴尔邀请了杜克大学男子篮球队的男球迷和杜克大学的竞争对手北卡罗来纳大学教堂山分校的男球迷观看各自的球队在大屏幕电视上对决。每位参与者都与另外两到三位同队球迷一起观看了比赛。后来，拉巴尔要求球迷们在躺在功能性核磁共振成像仪中时观看比赛片段。每个片段都侧重于一个结果明显对杜克大学或北卡罗来纳大学有利的单一回合——但片段总是在回合结束前结束，此时球迷试图回忆起回合是如何结束的。
拉巴尔发现，球迷们记住有利于他们球队的结果远比记住有利于竞争对手球队的结果准确得多。因此，与那些球迷认为会伤害他们球队的回合相比，与情感、注意力和记忆有关的大脑区域对球迷认为会帮助他们球队的回合反应更强烈。通常，负面刺激会引起最强烈的情绪反应，从而导致最强烈的记忆。但竞争关系似乎将大脑的焦点转移到获胜的奖励上，使胜利更令人难忘。
不惜一切代价取得成功
竞争关系不仅会使我们的思维过程产生偏差，还会腐蚀我们的道德准则。我们都见过竞争对手互相贬低和开玩笑。但更令人惊讶的是，由竞争关系产生的不良行为可能会蔓延到其他完全无关的领域。在另一项尚未发表的研究中，基尔杜夫及其同事——伦敦商学院的社会心理学家尼罗·西瓦纳坦和西北大学的亚当·加林斯基——要求人们回忆他们日常生活中与竞争对手的个人遭遇、最近的普通竞争或最近的合作努力。然后，参与者完成了一系列谜题，并为自己的成功评分。回忆起与竞争对手竞争的学生更有可能故意夸大自己的表现。换句话说，记住竞争对手会促使他们在随后的不相关任务中谎报自己的表现。基尔杜夫怀疑，唤起关于竞争关系的记忆会留下心理残余，从而玷污我们做出的其他选择。它使我们想要不惜一切代价取得成功，并且更有可能欺骗和作弊。
基尔杜夫认为，因为我们经常遇到我们认为是竞争对手的人——无论是在直接竞争中还是在直接竞争之外——竞争关系可能会定期改变我们的动机和道德准则。早上登录 Facebook 并滚动浏览您的新闻提要，却偶然发现个人竞争对手令人讨厌的状态更新或虚荣的照片，这可能会影响您一整天的行为和决定。您可能更有可能，例如，闯红灯、在电影院插队、将同事的想法据为己有，或者撒个小谎来为冒犯您所爱的人的行为辩解。
在相关的、同样未发表的研究中，基尔杜夫通过在实验室中模拟竞争关系，测试了竞争关系与不道德行为之间的关系。他设置了两个竞赛。在竞争对手条件下，学生们反复面对同一个对手，并经历了微弱的胜负差距；在普通竞争情况下，参与者面对不同的对手，并经历了更大的差距。那些面对竞争对手的学生后来在马基雅维利主义态度测试中得分更高，该测试衡量人们是否赞同自私、狡猾和 manipulative 的行为。在这个量表上的高分与不道德行为有关，例如作弊、撒谎和剥削。基尔杜夫说，与竞争对手竞争可能会激发人们内心的马基雅维利。“竞争关系开启了您可能仅仅基于您与竞争对手的关系而做出不理性或不道德行为的可能性，”基尔杜夫说。“它改变了一切。”