如果世界要避免地球表面升温不超过 2 摄氏度（3.6 华氏度），这将是一座陡峭的山峰，超过这个限度，我们将严重危害地球。这个数字正在推动许多国家在巴黎举行的 2015 年联合国气候变化大会（COP21）上做出减少温室气体排放的承诺。
然而，一些批评人士宣称，所谓的 2°C 目标是不可能实现的，他们说我们无法及时部署使经济脱碳所需的技术。但我们能做到。障碍不是物理上的——而是政治和社会意愿上的。
没有人说这会很容易。向联合国气候变化框架公约提供建议的 70 多位气候专家表示，将全球变暖限制在 2°C 以下“需要彻底转型……而不仅仅是对当前趋势进行微调”。
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我们只能再向大气中排放 3000 亿吨（2700 亿公吨）的碳，并将升温保持在 2°C 以下。按照目前每年超过 100 亿吨的排放速度，我们将在短短三十年内耗尽这笔“碳预算”。根据最近的一项分析，要将升温控制在 2°C 以下，就需要将所有已探明石油储量的三分之一、天然气储量的一半和煤炭储量的 80% 留在地下。
这是一个很大的要求。这意味着我们现在必须逐步淘汰煤炭，并放弃大部分（如果不是全部）加拿大焦油砂（再见，Keystone XL 管道）。这也意味着我们不能将越来越多的天然气作为通往由可再生能源驱动的更清洁气候未来的“桥梁”来燃烧。
2°C 的阈值通常等同于将大气中二氧化碳的浓度保持在百万分之 450 (ppm) 以下。当我们减少煤炭使用时，挑战变得更加严峻。煤炭燃烧时，会向大气中释放硫酸盐气溶胶颗粒，这些颗粒会将太阳的部分入射能量反射回太空。在 2014 年《大众科学》题为《虚假的希望》的文章中，我计算出，为了补偿本世纪末硫排放量降至零的损失，我们必须达到约 405 ppm 的 CO2 目标——略高于当前水平。
我们能做到吗？气候科学家詹姆斯·E·汉森提出了一个令人信服的案例，即我们可以通过大规模植树造林从空气中吸收 1000 亿吨碳——限制土地使用，让森林恢复到人类砍伐森林之前的面积。再加上每年减少百分之几的碳排放，这具有挑战性但并非不可能，可以实现 2°C 的稳定目标。
历史上充斥着被证明是误判的先发制人的不可行性宣告。正如美国进步中心乔·罗姆在回应气候批评家时所说，“谢天谢地，当我们不得不做一些真正困难的事情时，比如遭受数百万伤亡并在几乎一夜之间改造整个经济以赢得第二次世界大战时，这些评论员不在场。” 本月在巴黎举行的 COP21 气候峰会上达成的一项鼓舞人心的协议可以启动一项雄心勃勃但完全可行的努力。
关键因素是，只有在实际做某事的过程中，才会出现技术创新和规模经济。例如，过去几年，随着中国加大生产力度，全球太阳能电池的价格下降了 50% 以上。那些说“不，我们做不到”的人正在进行自我实现的预言。美国从来都不是一个说“不，我们做不到”的国家。
即使有了创新和规模扩大，我们可能在某个时候也必须部署“直接空气捕获”技术，该技术可以将二氧化碳从大气中抽出。这将是昂贵的，但亚利桑那州立大学的工程学教授克劳斯·拉克纳有信心，通过批量生产可以将成本降至每吨 30 美元。
采取行动的成本仅为不采取行动成本的一半。这并非政府间气候变化专门委员会的结论。它来自埃克森美孚，该公司已将碳对社会的真实成本定为每吨 60 美元。其他估计甚至更高。我们能负担得起将地球变暖稳定在 2 摄氏度以下吗？我们不能负担不起不这样做。