在过去十年中，一股独裁浪潮在美国和世界各地悄然兴起。民主和独裁曾经被视为两个独立且遥远的世界，彼此之间几乎没有共同之处，一方的胜利削弱另一方。然而，现在，全球各地的独裁者，无论是在贫穷国家还是富裕国家，在成熟的民主国家还是新兴的民主国家，以及来自右翼和左翼的独裁者，都在使用相同的策略从内部瓦解民主制度。
截至2021年，在全球104个被归类为民主国家的国家中，37个国家经历了民主关键要素的中度至重度恶化，例如公开和自由选举、基本权利和自由、公民参与、法治以及政府部门之间的制衡。自2016年以来，这股民主倒退浪潮加速蔓延，并渗透到世界各个角落。
随着11月即将到来的美国总统大选，关于美国民主未来的问题变得更加紧迫。由于美国公众似乎越来越容易接受独裁策略，这些问题变得更加紧迫。面对唐纳德·特朗普这位承诺在上任第一天就成为独裁者的总统候选人，美国会滑向独裁统治吗？其他地方的独裁统治的教训能否帮助我们发现美国的民主倒退？
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为了回答这些问题，我们首先需要确定新型独裁者如何获得和保持权力：他们的标志性策略是欺骗。像匈牙利的欧尔班·维克托、俄罗斯的弗拉基米尔·普京、萨尔瓦多的纳伊布·布克莱、印度的纳伦德拉·莫迪、土耳其的雷杰普·塔伊普·埃尔多安和委内瑞拉的尼古拉斯·马杜罗这样的现代独裁者和准独裁者，如何实施这种最新的独裁模式的运作方式？他们在民主的伪装下扭曲信息并制造混乱，从而夺取权力。他们不是通过军事政变推翻民主制度，而是通过取消核心民主原则、削弱法治以及消除政府部门之间的制衡来实现的。
今天的既有和新兴的独裁者（例如马杜罗或欧尔班的情况）并没有像智利的奥古斯托·皮诺切特或扎伊尔的蒙博托·塞塞·塞科过去所做的那样根除民主机构，而是腐蚀法院、破坏选举并歪曲信息以获得并保持权力。他们通过表面上自由的选举当选，并与已经准备好害怕虚构敌人的公众建立联系。至关重要的是，他们利用这些民主工具来获得权力；一旦掌权，他们就会瓦解这些程序。独裁策略缓慢地渗入一个国家的政治生活，并深深地嵌入他们腐蚀的民主机构中。可以说，现代独裁是一种煤气灯暴政。
我们聚集了一群学者，他们在《美国行为科学家》的特刊中研究了全球范围内成功和失败的独裁统治，以找出全球独裁统治者的共同点。这项研究表明，现代独裁者统一应用关键的构建模块来巩固他们的专制议程，并在接管民主制度之前破坏民主制度。这些构建模块包括操纵法律体系、改写选举法和宪法，并将民众划分为“我们”与“他们”的阵营。独裁者经常将自己标榜为国家的唯一假定的救世主，同时压制、刑事定罪和贬低批评者或任何反对的声音。他们通过媒体歪曲信息和捏造“事实”，如果他们在选举中失败，就声称存在舞弊，说服民众他们可以“净化”国家的犯罪行为，最后，赋予压制性的民族主义侨民权力，并资助卫星政治运动和仇恨团体，这些团体扩大了独裁者的专制议程，以扭曲民主制度。
今年2月，萨尔瓦多受欢迎的独裁者、自称“世界上最酷的独裁者”的布克莱在美国右翼民选官员和活动家的年度大会——2024年保守政治行动会议（CPAC）上发表了讲话。他在会上炫耀了自己在国内打击犯罪的行动，并建议美国应该效仿他的策略，之后受到了全场起立鼓掌的欢迎。他的演讲表明，无论政治历史和意识形态如何，无论其国家的财富和在全球舞台上的地位如何，今天的独裁者都部署了类似的“技巧工具箱”，旨在使其统治合法化。这是因为他们彼此抄袭，并从彼此的成功和失败中学习。庞大而相互关联的网络使独裁者能够合作、分享战略和诀窍，并公开互访，以展示友谊和团结，从而创建一个国际统一战线。问问匈牙利总理兼独裁者欧尔班就知道了，他在2022年CPAC上发表讲话时受到了热烈欢迎，他提醒与会者他此行的原因：“我来这里是为了告诉你们，我们应该团结我们的力量。”
独裁政权的全球网络还为其他独裁者提供经济资源，并投资于他们的经济，共享安全服务以镇压民众异议，并且有时会干预彼此的选举。
现代独裁者并非孤军奋战；他们的相互联系得到了由各种各样的法律专家、政治战略家和学者组成的干部的补充和维持，这些人往往经济上有保障、受过良好教育并且见多识广。这些人，如迈克尔·安东和那些与为特朗普辩护的克莱蒙特研究所相关的人，以及在“2025年计划”（特朗普总统任期的极右翼行动计划）上合作的400多名学者和政策专家，以及呼吁通过用党羽和忠诚者填补政府职位来“解构行政国家”的斯蒂芬·K·班农，他们在政府职位和公众关注之间来回穿梭。他们很灵活，而且更重要的是，他们对独裁者的策略至关重要，因为他们制作视频和播客，并撰写书籍以捏造独裁者的良好形象，为独裁形式的政府撰写详细的蓝图，并就最佳实践咨询有抱负的独裁者。
证据表明，我们正处于美国民主的关键时刻。美国是否会不可避免地沦为独裁统治？不，只要选民保持警惕和充分知情就不会。认识到独裁者使用的和分享的策略，这些策略隐藏在民主选举的伪装之下，并包裹在恐慌之中，使我们能够理解这些策略对民主制度的有害后果，并有可能及时阻止这股浪潮。
尼加拉瓜反对派政治家和潜在的总统候选人胡安·塞巴斯蒂安·查莫罗仅仅因为作为反对派候选人参选，就被丹尼尔·奥尔特加总统和罗萨里奥·穆里略副总统（她也是第一夫人）政权指控犯有叛国罪，逮捕并驱逐出境。流亡后，查莫罗描述了各国面临的危险：通过民主制度上台的独裁者“就像一种沉默的疾病——这种沉默的疾病的早期症状通常被忽视，但一旦它开始吞噬身体，通常就为时已晚，无法阻止它。”
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