一项新的研究发现，大约2.35亿年前，两种奇特的、类似哺乳动物的爬行动物，有点像长满鳞片的鼠类，每一种都比一条面包还小，漫步在古代巴西，很可能以捕食者用尖牙捕捉到的昆虫为食。
研究人员表示，对新发现的两种犬齿兽物种（一个孕育了所有现存哺乳动物的类群）的分析，揭示了哺乳动物是如何从这些晚三叠纪生物进化而来的。
该研究的主要作者，巴西里奥格兰德联邦大学的古生物学家阿古斯丁·马蒂内利在电子邮件中告诉Live Science：“这些新的化石帮助[我们]更详细地了解孕育了哺乳动物群的前哺乳动物形态的演化，其中包括我们人类（Homo sapiens）。[照片集：哺乳动物进化史]”
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犬齿兽出现于恐龙之前，首次出现在化石记录中大约在2.6亿年前的二叠纪时期。研究人员表示，它们的后代包括有袋哺乳动物和胎盘哺乳动物（通常被认为是哺乳动物的毛茸茸的生物），以及单孔目动物——产卵而不是生育幼崽的哺乳动物，例如 鸭嘴兽 和针鼹。
然而，研究人员表示，生活在晚二叠纪和早三叠纪时期的早期犬齿兽并不是哺乳动物，而是具有类似哺乳动物的头骨和下颚的爬行动物。
自1946年以来，新发现的犬齿兽物种之一的标本一直保存在巴西里约热内卢地球科学博物馆的收藏部门。那一年，巴西古生物学家L.I. Price在巴西南部里奥格兰德州圣克鲁斯杜苏尔市的岩石中发现了两个头骨和两个下颚，这些岩石的年代介于2.37亿年至2.35亿年前。
这些标本属于一种小型动物，身长约12英寸（30厘米），具有异常大而突出的上犬齿，表明它 以昆虫为食。这种生物的解剖结构表明，它是已灭绝的肉食性犬齿兽科Probainognathidae的一部分。
事实上，新发现的物种可能与在阿根廷西部拉里奥哈省的三叠纪岩石中发现的物种Probainognathus jenseni有关。但研究人员表示，新发现的生物体足够独特，可以证明它拥有自己的属和种：Bonacynodon schultzi。这个名字是为了纪念两位杰出的古生物学家，来自阿根廷的何塞·波拿巴和来自巴西的塞萨尔·舒尔茨，他们一生都致力于研究南美洲的三叠纪化石。
研究人员表示，另一种新发现的犬齿兽物种也在里奥格兰德州被发现，它是从较少的遗骸中鉴定的——只有一块 带牙齿的下颚。科学家们将其命名为Santacruzgnathus abdalai，以纪念研究南美洲和非洲犬齿兽的阿根廷古生物学家费尔南多·阿布达拉。
马蒂内利说，S. abdalai 大约是B. schultzi的一半大小，长度仅为6英寸（15厘米）。S. abdalai牙齿的形状和齿列“让人想起早期哺乳动物的牙齿”。
然而，专家在2011年告诉Live Science，这两种犬齿兽都生活在已知最早的哺乳动物出现之前的数百万年：一种 鼩鼱状生物 大约在1.6亿年前生活在今天的中国。
这项新研究于今天（10月5日）在 PLOS ONE期刊上在线发表。
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