2015年，南非金山大学约翰内斯堡分校的李·伯杰 (Lee Berger) 和他的同事公布了在南非发现的1500多块人类化石，代表约15个个体，包括男性和女性，年轻人和老年人，引起了轰动。这是有史以来发现的最丰富的人类化石组合之一，从约翰内斯堡附近被称为“新星”的地下洞穴系统深处的一个洞室中出土。该团队推断这些骨骼属于一个新物种，纳莱迪人，它混合了原始特征（如微小的脑容量）和现代特征（包括长腿）。科学家们确定它是一个有能力的攀爬者和长距离步行者，并推测它将同类尸体处理在黑暗、难以到达的洞室中。
然而，尽管研究人员能够从这些骨骼中收集到所有信息，但这项发现最出名的地方或许是他们无法确定的：它的年代。
这个热切期待的谜题终于被解开了。在5月9日在线发表于eLife杂志的论文中，该团队报告称，他们已将纳莱迪人的遗骸年代确定为距今236,000年至335,000年之间——对于一个脑容量如此小的物种来说，这个年代出乎意料地年轻。研究人员还宣布在新星的第二个洞室中发现了更多纳莱迪人的化石，其中包括一个成年男性骨骼，他们昵称为“尼奥”，在当地的塞索托语中意为“礼物”。
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各部分的总和：“尼奥”头骨碎片重建图揭示了纳莱迪人的面容。要了解更多关于新发现的信息，请访问www.ScientificAmerican.com/neo。图片来源：约翰·霍克斯 (John Hawks) 南非金山大学，约翰内斯堡
这些发现引发了关于我们人类属Homo的起源和进化的有趣问题。尽管这些骨骼的年代很年轻，但科学家们坚持认为，纳莱迪人的原始特征将其与人类家族的早期成员联系起来，他们认为该物种甚至可能是智人的直系祖先。
伯杰和他的合作者还指出，纳莱迪人的新年代表明，它生活在人类祖先在中石器时代传统中制造复杂石器工具的时期。考古学家发现这些工具的许多遗址不包含任何人类化石。专家通常认为是大脑容量较大的人类制造了这些工具。但是，如果纳莱迪人像作者所暗示的那样在那个时期存在，那么就不能排除它是工具制造者的可能性。在这种情况下，科学家将需要重新考虑大脑容量驱动行为复杂性的持久观念。西蒙弗雷泽大学的古人类学家马克·科拉德 (Mark Collard) 没有参与这项新工作，他认为有充分的理由这样做：“古人类学的历史充斥着被新发现推翻的根深蒂固的假设。”