考古学家已经发现了几个埋藏在柬埔寨森林地下的中世纪城市：其中最大的一个据说规模可与现代柬埔寨首都金边相媲美。这是一项意义重大的发现，基于对暹粒周围地区（距离古代高棉文化中心吴哥窟著名寺庙群不远）进行的两次重大考古调查。
过去，考古学家为了绘制这些遗址的地图，可能需要花费整个职业生涯，手持砍刀在丛林中开辟道路。但是，得益于对机载激光扫描技术的巧妙运用，整个项目仅用了三年时间。这就是激光雷达（“光探测和测距”的缩写）的惊人力量，这项创新正在整个考古界引起巨大的兴奋。
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从2012年到2015年，考古学家达米安·埃文斯和他的团队使用安装在直升机上的激光雷达技术，以+/- 150毫米的精度绘制了约2230平方公里的地图。在每平方米测量16个数据点的情况下，研究人员不仅能够以精美的细节精确定位著名的纪念性石结构，还发现了环绕这些寺庙的大规模城市文化，可通过土方工程（如土堆、运河、道路和采石场）的遗迹来识别。
激光雷达最初在20世纪70年代初开发，用于协助太空探索；它最初用于阿波罗15号任务，以绘制月球表面地图。顾名思义，该技术使用激光来测量距离。当与高精度GPS连接并安装在飞机或直升机等空中平台上时，它可以生成下方陆地表面的三维点云。
这项技术对于考古学家来说非常令人兴奋。它不仅可以快速绘制大片古代景观的地图，而且激光实际上可以通过多次扫描并通过记录来自单个脉冲的多次反射来“看穿”植被。通过仔细选择植被覆盖减少的正确年份时间，可以记录热带环境中的景观——由于茂密的植物覆盖和通常较差的GPS接收，地面考古学家一直很难做到这一点。
不同的景象
随着这些发现，高棉文化正在出现全新的视角，这让人对我们所知的许多其他古代文明提出了质疑。
到目前为止，世界上的伟大热带文明仍然是一些最神秘的文明。尽管它们产生了伟大的石头纪念碑，但考古学家仍然对它们的运作方式、人口居住地以及规模大小有许多未解之谜。
这不仅适用于柬埔寨的高棉人，也适用于整个东南亚的文明；从苏门答腊的室利佛逝到爪哇的婆罗浮屠。同样，在非洲，我们对刚果或贝宁的伟大王国知之甚少，这些王国仍然主要被森林覆盖。
激光雷达很可能帮助我们找到这些问题的一些答案。激光雷达已经开始丰富我们对玛雅文明的理解，特别是用于支持大型城市的广阔田野系统。在洪都拉斯，已经发现了许多属于一个基本上不为人知的文化的大型古代遗址。在亚马逊地区，由于遥感，定居点和农田现在开始从雨林树冠下浮现出来。
这些结果不仅仅是古代遗址的漂亮照片。它们有可能挑战我们对古代文明崩溃的理解。例如，它们表明，许多曾经被认为是热带雨林的地区，实际上曾经被清理过，并维持了大量人口。它们还表明，许多现在被树叶淹没的伟大的仪式中心，曾经被大城市所环绕，人口数十万甚至数百万。
在往往依赖于稳定气候的脆弱生态系统中，现在更容易看出环境变化如何可能导致这些古代文明的崩溃。因此，许多关于古代社会崩溃的想法，例如贾雷德·戴蒙德所提出的那些强调社会、政治和经济因素的观点，可能需要进行一些重大的重新思考。
代价是什么？
当然，这项技术存在一些问题。其中之一是成本：柬埔寨的调查由欧洲研究委员会慷慨资助，但大多数考古学家都难以获得设备和飞机。一些景观可能太偏远，甚至无法通过轻型飞机或直升机到达，或者地方当局可能会禁止此类飞行。
将激光雷达技术放置在无人机上可能会在未来解决这个问题，但目前在热带地区使用无人机的例子有限。考虑到其中一些遗址的规模以及所需的最低高度（约800米），飞机目前仍将是首选方法。
还有地面验证的问题。虽然这些激光雷达图像非常惊人，但它们确实需要仔细的解释和验证。一些图像可能确实显示了古代特征，但另一些可能起源于现代。因此，手持砍刀的考古学家可能并非完全多余——事实上，有了这项新技术，他们可能比以前更重要。
马克·霍顿不为任何可能从本文中受益的公司或组织工作、咨询、拥有股份或接受资助，并且没有披露上述学术任命以外的任何相关关系。
本文最初发表在The Conversation上。阅读原文。