它们可能奔跑、游泳或飞行。它们的重量可能小于一分钱，也可能超过十几辆校车。从人类到鲸鱼到蝙蝠，胎盘哺乳动物——因胎盘在发育过程中滋养胎儿而得名——种类繁多，令人难以置信。（胎盘哺乳动物是哺乳动物的三个主要群体之一；另外两个是卵生的单孔目动物和有袋目的有袋动物。）多年来，研究人员一直试图拼凑出胎盘类动物的起源时间，以及该群体现代目（如灵长类和蝙蝠）的首次出现时间。现在，一项对现代和已灭绝哺乳动物数千个解剖特征以及现存物种分子序列的分析，正在帮助他们做到这一点。这项研究还暗示了祖先胎盘哺乳动物——最终产生了树懒和海狮等截然不同生物的祖先——的样貌。
先前重建哺乳动物进化史的尝试产生了相互矛盾的说法。化石证据表明，胎盘类动物在大约 6500 万年前，一颗灭绝恐龙的小行星撞击地球后不久就突然出现。而依赖分子数据的研究表明，该群体早在 1 亿年前就已出现，当时恐龙仍然繁盛。
这项新研究反驳了早期起源模型，得出结论认为，胎盘类动物起源于大规模灭绝事件之后，第一个现代类群在两百万到三百万年后——在冈瓦纳超大陆分裂之后——进化出来。《科学》杂志 2 月 8 日刊登了石溪大学的 Maureen A. O'Leary 及其合作者的研究成果。
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本文中最酷的部分或许是作者重建了假想的胎盘祖先（如上所示）的特征——一种会爬树、吃昆虫的生物，体重在 6 克到 245 克之间，一次生育一只无毛幼崽，以及其他有趣的细节。我很想看看其他假想的祖先是什么样子——比如人和黑猩猩的最后共同祖先，有人感兴趣吗？
改编自 Observations 博客，网址：blogs.ScientificAmerican.com/observations