当高大的雄性南方古猿大步走过东非稀树草原时，发出的声音更像是“噗叽”一声，而不是“砰”的一声。火山爆发在脚下留下了一层灰色的灰烬，而随后的暴雨将泥土变成了湿水泥。“噗叽”，“噗叽”。四个较小的个体紧随其后。“噗叽”，“噗叽”，“噗叽”。后来，灰烬再次从天而降，覆盖了他们的足迹达366万年。
1970年代，人类学家玛丽·利基和她的团队在坦桑尼亚北部发现了这次旅程的第一批痕迹——来自三个个体的足迹，这是已知最古老的人类近亲的足迹1。如今，40年后，研究人员在这个世界著名的遗址拉埃托利发现了更多人科动物的脚印。它们包括另外两个个体的足迹，其中一个男性的体重为48公斤，身高1.65米，比化石记录中的任何其他南方古猿都要高大。研究人员以身高2米的星球大战人物丘巴卡的名字给他命名为丘伊。（他们指出，斯瓦希里语中豹子的发音“chui”也很相似）。
发表在《eLife》杂志12月14日的研究2中描述的拉埃托利新发现的足迹表明，早期的人科动物可能具有类似于大猩猩的社会结构，即一个高大的雄性统治着一群较小的雌性。科学家们说，这些足迹也提出了如何阻止这些印记被侵蚀的难题。
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脆弱的脚印
之所以能够发现新的足迹，是因为人们努力保护最初23米长的足迹路径。它们受到树根、水和侵蚀的威胁，自1990年代以来，大部分时间都被泥土覆盖以进行保护。坦桑尼亚政府批准了在该遗址建立博物馆的计划，包括为足迹提供保护性覆盖物。为了进行准备，坦桑尼亚达累斯萨拉姆大学的考古学家菲德利斯·马萨奥挖掘了沟渠以勘测该区域，并在2014年10月发现了一个大型人科动物的脚印。进一步的挖掘——在距原始足迹150米的地方——发现了12个更大的脚印，形成了一条32米长的路径，以及一个来自较小个体的额外脚印。
最初的拉埃托利足迹被归因于南方古猿阿法种——与来自埃塞俄比亚的320万年前被称为露西的遗骸是同一个物种——马萨奥和切林的团队认为，新发现的脚印很可能来自同一个社会群体中的个体。两组足迹都是由沿着相同的西北方向行走的人留下的，而且可能是在一次旅行中完成的，马萨奥和他的同事们认为。它们是在同一层的火山灰中发现的，因此很可能是由相同的条件造成的。
这项研究的共同负责人、意大利佩鲁贾大学的脊椎动物古生物学家马可·切林说：“想象一下这个群体以相同的速度朝着同一个方向行走，这真是太神奇了。“我们不知道他们要走到哪里。他们可能只是像其他在拉埃托利留下足迹的动物一样行走。”
丘伊的足迹比其他足迹大得多：它们长27厘米，几乎和切林的10码（英国码）的脚一样长。切林说，新发现的足迹表明，早期人科动物的体型差异比之前认为的要大得多，同时也挑战了这样一个观点，即它们只有在过去250万年里大脑变大时才进化出更大的身体。他的团队估计，拉埃托利的其他个体身高在1.11米到1.49米之间。
体型大小
拉埃托利体型大小的范围也可能与那里的人科动物的社会结构有关。该团队认为，最大的足迹是由成年雄性留下的，而其他足迹属于两个成年雌性和两个幼年或较小的雌性。大猩猩群体中，一头银背雄性与一群小得多的雌性及其后代一起生活，也显示出类似范围的体型差异，切林指出，他认为南方古猿可能采用了类似的模式。
但是，马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的古人类学家尼尔·罗奇说，社会结构与两性之间体型差异之间的关系并不是那么明确。尽管如此，他认为新发现的足迹支持了当前的观点，即阿法南方古猿是一个生活在由多个雄性和雌性组成的群体中的物种，并且两性之间存在很大的体型差异。
俄亥俄州克利夫兰市凯斯西储大学的古人类学家布鲁斯·莱蒂默同意，关于南方古猿社会群体的结论应该谨慎对待。但是莱蒂默曾研究过最初的足迹，他称新发现的足迹“是一个戏剧性和令人兴奋的发现”，它进一步证明了拉埃托利的个体拥有与现代人类的脚没有太大差异的脚。“拉埃托利的足迹在现代海滩上不会引起注意，”他补充说。
科罗拉多大学丹佛分校的人类学家查尔斯·穆西巴表示，在研究人员寻找更多足迹并检查原始足迹的状态时，博物馆的计划已被搁置。他参与了保护工作。他说，目前的计划是在距该遗址1.5公里缓冲区的外部建立研究和教育设施，同时调查博物馆的最佳位置，以保护和展示所有已重新掩埋的足迹。“我们现在将按照它们现在的样子保留它们，”穆西巴说。
马萨奥发现最新的足迹后，他说他第一个打电话的人是玛丽·利基（1996年去世）的儿子之一理查德·利基。“他说，‘好吧，菲德利斯，我很祝贺你，但我也为你感到惋惜。大自然已经保存了它们400万年。你如何确保它们在未来的数百万年里保持完好无损？’”马萨奥说。“我没有答案。”
本文经许可转载，并于2016年12月14日首次发表。