每当虚构人物大力水手波派吃下一罐菠菜，结果几乎是立竿见影：他获得了超人的力量。吞食任何固体物体对X战警中的一位也同样有效。随着年龄增长，我们开始与记忆问题作斗争，我们中的许多人都渴望找到一种可食用的精神补品。可悲的是，这种超自然的效果仍然是幻想。然而，做出正确的食物选择很可能会产生更适度的益处。
越来越多的证据表明，采用地中海饮食或类似的饮食方式，可以帮助延缓人们随着年龄增长而出现的记忆力衰退。这种饮食的特点包括大量的水果和蔬菜，全谷物（而不是精制谷物），以及适量摄入鱼、家禽和红酒。然而，主要食用单一成分，如南瓜籽或蓝莓，则不会奏效。
更重要的是，即使在晚年才开始采用这种饮食方法，似乎也能获得大脑益处——有时只需两年就能帮助改善认知能力。“你不会成为超人或女超人，”巴塞罗那纳瓦拉大学预防医学系主任米格尔·A·马丁内斯·冈萨雷斯说。“你可以保持你的认知能力，甚至稍微提高它们，但饮食不是魔法。” 然而，这些小的进步在日常生活中可能意义重大。
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从叉子到大脑
科学家们长期以来认为，改变饮食无法改善记忆力。但大约在10年前，开始出现相反的证据。例如，哥伦比亚大学的尼古拉斯·斯卡尔梅亚斯和他的同事收集了大约2000名符合医疗保险资格的纽约人（通常在70多岁）的饮食习惯和健康状况信息，平均持续四年。2006年，研究人员报告称，更严格地坚持地中海饮食（此前已证实与较低的心血管疾病风险有关）与较慢的认知衰退和较低的患阿尔茨海默病可能性有关。由于研究人员仅仅观察了饮食模式，而没有像临床试验那样控制它们，因此疑虑依然存在。表观的大脑益处仍有可能是偶然因素，或者是一些遵循地中海饮食的美国人共有的其他特征，例如教育程度或特定的生活选择。
七年后，研究人员确定了一些答案。2013年，马丁内斯·冈萨雷斯和他的同事发表了关于他们大规模PREDIMED研究的发现，这是一项包括近7500名西班牙人的实验。（PREDIMED代表地中海饮食预防。）研究人员随机将研究对象分为两个实验组。在第一组中，参与者遵循地中海饮食，并额外添加混合坚果；在第二组中，他们也坚持地中海饮食，但额外添加了特级初榨橄榄油。（研究人员认为，免费向参与者提供额外的坚果和油类，将确保摄入足够量的某些健康脂肪，以便对研究结果产生可衡量的影响。）作为实验组结果的对照组，则接受了关于如何减肥的一般指导。其成员得到了关于食用蔬菜、肉类和高脂乳制品的建议，这些建议与地中海饮食相符，但他们被劝阻不要使用橄榄油烹饪和食用坚果。
正如预期的那样，结果表明，任何一种实验性的地中海饮食方案都能带来明显更好的心血管结果。但是，当科学家们在研究对象的子集中测试认知能力时，他们还发现，在地中海饮食组中的个体在一系列广泛接受的认知测试中表现优于体重指导组。“这当然令人惊讶，”马丁内斯·冈萨雷斯说。
尽管这些发现令人着迷，但它们仍然不是结论性的；研究人员在研究开始时没有收集任何认知信息。因此，仍然存在这样一种可能性，即两个实验组和对照组之间存在一些饮食干预以外的差异，这可能解释这些发现。
马丁内斯·冈萨雷斯试图通过他的团队7月份在《美国医学会杂志·内科学》上发表的一项新研究来消除此类批评。研究人员从300多名同样参与PREDIMED研究的参与者中抽取了一组，这些参与者位于一个拥有更多财政资源的特定地点，研究人员进行了基线认知测量，并将它们与同一组四年后的结果进行了比较。平均而言，人们在研究开始时为67岁。马丁内斯·冈萨雷斯说，最新的发现与他在早期研究中发现的结果一致。然而，这些结果也不是决定性的，因为这项子研究规模相对较小。但他指出，这是科学家们首次从地中海饮食的随机试验中看到认知功能的改善。
生活方式通常与西班牙成年人有很大不同的美国人，能否从这种方法中受益？这还有待观察。研究对照组人员的正常饮食仍然比大多数美国人的饮食更接近地中海饮食，因此他们已经有了多年的相对健康的饮食习惯，这可能有助于他们的整体健康。但马丁内斯·冈萨雷斯认为，这种饮食可能为美国人提供更大的益处，因为他们有更大的改进空间。不过，拉什大学的营养专家玛莎·莫里斯说，只有在美国进行一项随机试验才能真正回答这个问题——她希望在未来几年内牵头进行这项试验。
饮食之外
证明某种特定美食会影响认知健康是一回事。让大量美国人多吃水果、蔬菜、鱼和橄榄油则是另一回事。两大障碍是成本和根深蒂固的习惯。对于PREDIMED研究，研究参与者获得了昂贵的特级初榨橄榄油，并被告知如何准备膳食。“要将这些知识传授给美国民众，你不能仅仅向他们展示食物，”马丁内斯·冈萨雷斯说。“你必须向他们展示如何购买这些食物，如何用它们烹饪，以及如何准备它们以保持所有营养成分与传统地中海饮食一致。” 他说，朝着正确方向迈出的第一步是美国人减少红肉的消费，转而食用家禽。但这距离他们食用地中海饮食还有很多其他步骤要走。
坚持PREDIMED研究中提出的确切饮食可能不是从食物中获得认知益处的唯一方法。今年2月，莫里斯和她的同事在线发表了一项研究，推荐一种改良的饮食，这种饮食在很大程度上与地中海饮食一致，但在美国采用成本更低。莫里斯所谓的MIND饮食强调绿色、多叶植物和全谷物的摄入。它的主食包括每天两份蔬菜，每周两份浆果，以及每周仅一次鱼，而不是地中海饮食中要求的几乎每天都吃鱼。
莫里斯发现，即使适度坚持MIND饮食平均4.5年，似乎也能降低阿尔茨海默病风险，与地中海饮食和另一种饮食相比。她和她的同事通过计算研究期间每个组中临床诊断为阿尔茨海默病的病例数来判断这一结果。（比较饮食需要更严格的坚持才能获得相同的认知益处。） 更好的是，MIND饮食可能更符合普通人的钱包和美国文化。波士顿布莱根妇女医院和哈佛医学院专注于健康老龄化的教授弗朗辛·格罗德斯坦（她没有参与这项工作）说，从更大的角度来看，这一发现表明“改善饮食的人可以对他们的记忆力产生影响”。
某些食物选择可能有助于大脑更好地运作的原因仍不清楚。也许这些方案已知的有益于心血管的特性是关键，这些特性促进了血液和氧气向大脑的良好流动。但其他因素可能也在起作用。当然，关于这些饮食改变何时需要发生，或者饮食与其他因素（如体育锻炼、睡眠模式和遗传因素）相比如何的问题，也仍然没有答案。
最近，一些研究人员开始将他们的重点扩展到食物之外。在欧盟，一项从今年开始的多国随机试验旨在进一步深入了解饮食、锻炼和更好地控制血压如何协同作用以促进大脑健康。（高血压是中风的主要原因，中风会严重损害心理处理能力。） 尽管这项研究无法让科学家们精确地指出哪个因素提供最大的益处，但它应该让他们更好地了解生活方式的改变可以发挥多大的作用。
有理由抱有希望。《柳叶刀》杂志6月份发表的一项初步研究发现，在晚年改变饮食和习惯可以减缓认知能力下降的进程。斯堪的纳维亚的研究人员将芬兰的1260人分为两组，一组接受标准的营养和饮食建议，另一组遵循指定的锻炼计划并食用改良的地中海饮食——同时监测他们的血压和其他健康指标，并在必要时进行治疗。实验组的受试者在标准认知测试中最终表现明显更好。“我们确实可以看到[干预]可以预防或至少延缓认知障碍，”斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院老年病诊所的研究和教育主任米娅·基维佩尔托说。她说，出乎意料的是，这些变化在短短两年内就显而易见了。最重要的是，不需要超能力。