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当中药的古老根基短暂地成为中心舞台时，2015年诺贝尔生理学或医学奖的一半份额被授予屠呦呦，她查阅了关于草药的传统文献，以帮助分离和提纯疟疾药物青蒿素。这种药物每年在非洲拯救约10万人的生命，并恢复了世界各地无数其他人的健康。另一半诺贝尔奖授予威廉·C·坎贝尔和大村智，因为他们发现了阿维菌素，其许多衍生物最初被用作兽医治疗药物，后来被开发成一种药物，阻止了西非许多地区的河盲症传播。
屠呦呦在20世纪60年代在中国中医研究院工作时，咨询了华南地区的许多传统医生，并查阅了2000种治疗发热的草药配方，然后将她的搜索范围缩小到来自200种草药的380种提取物。其中只有一种对疟原虫有效——一种从中国被称为青蒿的植物中提取的提取物，拉丁文为Artemisia annua，英文俗称为sweet wormwood（甜艾草）。
“事实上，早在公元340年东晋葛洪的《肘后备急方》中就有使用青蒿治疗疟疾的记载，”屠呦呦在2011年获得拉斯克-狄贝基临床医学研究奖（通常被称为“美国诺贝尔奖”）后的一次视频采访中说道。但屠呦呦的研究证明，她分离出的活性成分可以对抗对氯喹产生耐药性的疟原虫，而氯喹当时是对抗该疾病的一线治疗药物。
根据诺贝尔委员会的说法，大村智是一位日本微生物学家，也是“分离天然产物的专家”。他分离出了50种新的链霉菌微生物菌株，这种微生物存在于土壤中（也是链霉素抗生素的来源），显示出创造新药的潜力。
故事的下一章发生在美国。在默克公司工作的威廉·C·坎贝尔获得了大村智的菌株，并分离出了阿维菌素，它对一组被称为蠕虫的动物寄生虫特别有效。该公司随后将阿维菌素的一种化学衍生物开发成一种名为伊维菌素的兽药，用于为狗、牛和其他动物驱虫。1978年，坎贝尔建议使用伊维菌素来控制西非的河盲症。该公司和前总统吉米·卡特都接受了这个事业，他们的努力大大减少了这种祸害的蔓延。曾经常见的景象是，一个年幼的孩子带领一群四五个失明的老年亲戚排成一列纵队穿过尼日利亚东部和邻近地区，现在几乎消失了。伊维菌素杀死引起河盲症的蠕虫的幼虫。这种寄生虫通过生活在湍急水流附近的蝇类叮咬传播，因此得名河盲症。