亚伯拉罕·林肯在全国人民的记忆中是一位冷静而深思熟虑的人。但就在林肯成为美国总统的前几年，他的性格截然不同，以其强烈的愤怒情绪而闻名。根据2001年夏季刊《生物学与医学视角》上发表的研究，林肯为治疗抑郁症服用的药物可能是罪魁祸首。
该研究的主要作者诺伯特·赫希霍恩说：“我们想知道，一个人怎么会在五十多岁时被形容为像圣徒一样有耐心，而仅仅几年前他还经常爆发愤怒和做出奇怪的行为。”他的团队怀疑，一种常见的19世纪抗抑郁药“蓝丸”可能使林肯接触到会改变情绪的重金属汞。
为了弄清楚蓝丸到底有多大的毒性，科学家们按照19世纪的配方制作了一个药物样本。除了汞之外，配方中的成分还包括甘草根、玫瑰水、蜂蜜、糖和干玫瑰花瓣。科学家们使用老式的研钵和杵混合成分，并将药丸滚成一定大小。医生通常建议患者每天服用两到三颗药丸。
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赫希霍恩和同事们发现，两颗药丸会释放到胃中的汞蒸气量比美国国家职业健康研究所现在认为的安全量高出40倍。两颗药丸还会额外释放750微克的固体汞；美国环境保护署认为每天最大安全剂量为21微克。
波士顿大学的共同作者罗伯特·费尔德曼说：“汞中毒肯定可以解释林肯已知的神经系统症状：失眠、震颤和愤怒发作。”费尔德曼表示，汞中毒的行为影响可能是可逆的，这可以解释为什么林肯在1861年停止服用该药物后情绪平静下来。“人们记住战时林肯是因为他在挑衅面前的自我控制，在逆境面前的镇定，”赫希霍恩说。“如果林肯没有意识到他服用的小蓝丸使他‘暴躁’并停止服药，那么他在内战期间的掌舵之手可能会远没有那么稳健。”