如果科学家们有一种测试来确诊阿尔茨海默病，那是否会改变一些在临床试验中未能通过科学检验的疗法的结局？这样的测试是否会为未来的疗法打开大门？阿尔茨海默病研究人员希望探索这些问题，在上周医疗保险建议国家老年人和残疾人健康计划仅为一项有争议的 3000 美元测试付费后，他们的反应不一。该测试可以检测与阿尔茨海默病相关的脑斑块，但仅限于几种特定情况——包括寻求更好疾病治疗的临床试验。如果该建议付诸实施，可能意味着更多人将了解他们的大脑中是否积聚了与阿尔茨海默病相关的蛋白质。但阿尔茨海默病界的一些研究人员表示，拟议的覆盖范围限制不足以向许多患者提供有价值的临床信息。
目前的科学水平使得医生无法在患者生前确诊阿尔茨海默病，除非他们能够在尸检时在显微镜下分析死后大脑，并找到该疾病的明显迹象。在世期间，医生通常通过神经和心理评估来对该疾病进行推断性诊断，排除患者可能出现阿尔茨海默病样症状的其他原因（包括肿瘤、中风或维生素 B12 缺乏症）。
去年，美国监管机构批准了一项由礼来公司拥有的显像剂测试，该测试可以检测大脑中某种蛋白质，医生们因此获得了一种新工具。科学家们仍不确定淀粉样蛋白β水平升高是否表明患者患有阿尔茨海默病，或者这仅仅是脑功能受损的症状。但是，如果更多患者接受这项测试并意识到他们体内积聚了这种蛋白质，理论上科学家们可以更广泛地开展该疾病的研究——包括跟踪其进展以及斑块出现时疾病如何或是否显现。当之前的阿尔茨海默病疗法在临床试验中失败时，制药公司的一个批评是，也许数据被患有其他痴呆症或有阿尔茨海默病样症状而非该疾病的患者所污染。
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将这种淀粉样蛋白显像测试作为纳入试验的要求，可能会加强测试，因为它可能剔除没有蛋白质积聚的个体。早在上周的决定之前，临床试验已经在进行中，这些试验将使用淀粉样蛋白显像作为入组要求。因此，支持该测试的人士表示，如果医疗保险为该测试买单，则可能有助于略微降低该研究的成本。但并非所有阿尔茨海默病专家都认同淀粉样蛋白的重要性。尽管一些科学家认为这种蛋白质会阻碍神经元之间的交流，并且它的存在是疾病的先兆，但另一些科学家指出，有研究表明扫描的预测能力受到严重限制，因为具有正常脑功能的个体也可能显示出阳性扫描结果。
迄今为止，寻找阿尔茨海默病疗法的最大障碍一直是识别仍处于疾病早期阶段的患者。礼来公司子公司 Avid Radiopharmaceuticals 的首席执行官丹·斯科夫隆斯基 (Dan Skovronsky) 指责说，医疗保险关于何时覆盖该测试费用的建议对改变现状几乎无济于事。医疗保险的草案决定并未建议在阿尔茨海默病协会（一个专注于该疾病的志愿健康组织）召集的特别工作组早先的协议建议中列出的各种情况下覆盖该测试。相反，它表示医疗保险应为在旨在寻找更好疗法的临床试验中接受测试的人支付费用（因此这些患者将已经通过传统方法确诊并被引导至试验）。它建议医疗保险还应在医生想要排除阿尔茨海默病诊断或医疗服务提供者试图区分阿尔茨海默病和额颞叶痴呆症的情况下支付显像测试的费用。目前，医疗保险不涵盖任何淀粉样蛋白β PET 扫描。
礼来公司和阿尔茨海默病协会都在该决定后发表声明，称拟议的覆盖范围水平不足，并且仅在这些有限的情况下资助该测试将阻碍患者护理。关于覆盖范围的最终决定将于今年秋季在医疗保险发布最终决定时公布。尽管私人保险公司通常会在覆盖范围决策上效仿医疗保险的做法，但并没有要求这些公司必须照搬其裁决。
哥伦比亚大学医学中心的阿尔茨海默病专家劳伦斯·霍尼格 (Lawrence Honig) 表示，PET 测试的阴性结果实际上比阳性结果更具信息量。没有积聚表明患者的神经系统疾病不太可能是阿尔茨海默病造成的。斯科夫隆斯基说，区分认知障碍是由于阿尔茨海默病还是另一种疾病（如额颞叶痴呆症）引起的非常重要，因为用于治疗阿尔茨海默病的药物可能对没有该疾病的患者产生负面副作用。阿尔茨海默病和额颞叶痴呆症都没有任何现有的治疗方法可以阻止或延缓其进展。
礼来公司的测试使用正电子发射断层扫描 (PET) 来检测大脑中淀粉样蛋白的聚集。为了进行测试，将放射性化学物质注射到体内，然后被大脑吸收。礼来公司拥有专利的这种化学物质会暂时附着在大脑中淀粉样蛋白浓度较高的区域，而 PET 扫描会检测到这种放射性标记。“最终，我们试图找到的就像大脑的胆固醇测试，”加州大学洛杉矶分校长寿中心主任加里·斯莫尔 (Gary Small) 说。“如果你去看医生并且你超过了一定的年龄，医生会检查你的胆固醇。如果胆固醇过高，医生会给你开他汀类药物，降低你患心脏病或中风的风险。”然而，对于阿尔茨海默病，如果尽早识别出风险，则没有现有的治疗方法可以充当他汀类药物。
明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所阿尔茨海默病研究中心主任罗纳德·彼得森 (Ronald Petersen) 表示，医生应该掌握此类淀粉样蛋白显像数据，因为它为临床医生提供了与其他扫描不同的信息。“实际上，它可能不会对治疗计划产生太大的改变，”彼得森说。“但我仍然认为了解正在发生的事情很重要。这可能会激励人们参与可能影响这一过程的生活方式活动，并帮助人们规划未来——尽管规划的时间可能不确定。”