1231年，统治欧洲大部分地区的神圣罗马帝国皇帝弗雷德里克二世颁布法令，要求培养医生的学校每五年进行一次人体解剖。对于后来成为医学教育基石的解剖学来说，这是一个缓慢的开端。在文艺复兴时期，遗体解剖帮助科学家和艺术家获得了对人体解剖学的实践理解。今天，对于一年级医学生来说，解剖课仍然是一项至关重要的体验，是进入我们肉体奥秘的古老仪式。
现在，在有条不紊地引入近千年之后，遗体解剖可能已经开始了同样缓慢的退出。今年，美国的一些医学院将提供没有任何遗体的解剖学课程。取而代之的是，他们的学生将使用虚拟现实中的三维渲染图，结合器官的物理模型和真实的患者医学影像（如超声波和CT扫描）来探索人体。
项目开发者希望技术能够改进传统方法的一些局限性。解剖遗体需要很长时间，而且一些身体部位非常难以接近，以至于可能会在过程中被破坏。此外，经过防腐处理的遗体器官的质地和颜色与活体的器官不符，捐赠的遗体往往年老且患病。“如果你想对解剖学教育说实话，那么自文艺复兴以来，它几乎没有改变，”克利夫兰诊所勒纳医学院的首席学术官詹姆斯·杨说，该学院是与凯斯西储大学合作的项目，今年夏天开设了一个新的无遗体校区。“但是随着技术的进步和知识的增长，人们开始推动把事情做得更好、更快，并为学生提供更符合人体解剖学的呈现方式。”
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杨在20世纪70年代学习医学，在他的解剖学教育和他临床心脏病学培训期间所看到的情况之间经历了“巨大的脱节”。当他试图接触活体患者的器官时，查看影像结果或从插入的小型摄像头拍摄的镜头，他发现人体内部与他在遗体中看到的情况不符。“它们完全不同，”杨说。“经过防腐处理的遗体呈现出非常扁平、压缩的器官。颜色也不是活人的鲜艳色彩。”他说，这种差异可能会分散学习注意力。
相比之下，虚拟解剖工具提供了更忠实于活体器官的视图，帮助学生形成对身体结构的基础理解，杨和其他医学教育工作者说。通过戴上VR头显或增强现实眼镜（在现实世界中叠加数字图像），学生可以从各个角度检查器官。他们可以通过观看跳动的心脏或移动的关节来将结构与功能联系起来。他们还可以选择添加其他器官或整个循环系统和神经系统的视图，以便更好地了解结构之间的关系。“我感到很惊讶，”加利福尼亚州帕萨迪纳市凯撒永久医学院院长马克·舒斯特说，该学院将于2020年迎来第一批医学生。“我希望我在学习解剖学时能有这个。它真的帮助我把一切都联系起来了。”他所在的项目的第一年学生将学习无遗体课程。
对于既没有传统也没有遗体解剖设施的全新医学项目来说，采用高科技替代方案是有道理的，但即使是一些现有的项目也在采用数字工具来补充他们的解剖学课程。“我看到的最大优势是视觉效果非常清晰，”爱荷华大学卡弗医学院解剖学和细胞生物学助理教授达伦·霍夫曼说，他在他的课程中使用交互式3D解剖学软件。“这有助于建立你对身体的3D视觉心像，这样当你看到病人的脚踝时，你就知道表面之下是什么，以及它们是如何相互关联的。”
除了教育优势外，无遗体化对于新项目来说也是一项经济决策。建造一个遗体实验室需要数百万美元，这需要大量的空间，以及符合法律法规的安全措施。虽然遗体是捐赠的，但医学院仍然要支付准备、维护和最终埋葬的费用。杨说，对于不太富裕国家的学校来说，这些成本甚至是一个更大的挑战。此外，2018年的一项研究显示，许多国家仍然面临捐赠短缺的问题，并依赖无人认领的遗体进行解剖。
无遗体解剖学教育也有其缺点。霍夫曼认为，在虚拟身体中可能难以形成深度感知，学生将错过看到身体自然解剖变异的机会。学生们也可能会失去与遗体一起工作所带来的情感甚至哲学上的冲击，遗体通常被视为医生的第一位病人。“从中会产生一种敬畏和尊重，”霍夫曼说。“你会认识到人体是多么令人惊叹和错综复杂，你开始意识到地球上的每个人都是如此神奇——我也是。”然而，霍夫曼和其他人说，实验室并不是塑造学生医学身份的唯一途径。例如，学生可以在学习的早期阶段与活体病人互动。
另一个悬而未决的问题是，学生在使用数字工具时是否也能学得同样好。教育工作者的研究正在探索用新技术取代旧技术是否真的会提高而不是损害学生的教育质量。如果他们的结果是积极的，可能会鼓励更多的学校进行转变。“现在称之为趋势还为时过早，但考虑到已经表现出兴趣的学校数量之多，感觉有些事情正在发生，”舒斯特说。
解剖学教育长期以来一直抵制变革，以至于杨和其他人将现在正在发生的事情视为可能发生的历史性转变的迹象。“我们正处在一个范式转变的开端，毫无疑问，”杨说。“这种转变将需要几年时间。但是，如果你问我十年后解剖学教育将如何进行？它将不会使用遗体进行。这是我的预测。”