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确定宇宙的膨胀率，即哈勃常数，是一项艰巨的任务。天文学家在一定程度上通过研究天体来解决这个问题，这些天体的观测亮度以可预测的方式与它们与我们的距离相关，例如所谓的造父变星。造父变星是巨大而明亮的脉动恒星，它们的大小和亮度会定期变化。通过测量变化周期并使用周光关系，研究人员可以从造父变星的光度推断出它们的距离。而且由于这些恒星非常明亮，它们可以用作我们银河系以外星系的距离指标。为了让理论家从这些距离推导出哈勃常数，他们必须首先校准周光关系——由于邻近造父变星的数量很少，这项任务变得困难。因此，天文学家不得不依赖间接校准方法。
但现在情况不同了。根据本周《自然》杂志上的一篇报告，天文学家首次直接测量了造父变星不断变化的直径。研究人员使用位于加利福尼亚州帕洛玛山上的帕洛玛测试台干涉仪，研究了大麦哲伦星云（银河系的卫星星系）中的造父变星。尽管他们的结果有 15% 的不确定性，但从该团队的观测中得出的距离与之前的指示非常吻合。进一步的工作应该会微调结果。“我们预计在未来几年内，将确定数十颗造父变星的距离，精度达到几个百分点，从而直接校准造父变星的周光关系。”研究人员在报告中写道。