世界各国政府目前正在启动2012年之后的气候变化谈判，届时《京都议定书》将到期。世界领导人承认，人类文明正处于危险的进程中。然而，在如何实现温室气体稳定方面仍然几乎没有共识。
我们不乏关于行动工具的想法。例如，世界各国政府可以对碳排放征收足够高的税，以抑制化石燃料的使用，转而使用成本更高但更清洁的替代能源。或者他们可以实施交易许可制度，这将产生同样的效果。问题主要不在于工具，而在于其未知的成本和收益。我们知道我们需要立即行动，但由于关键技术存在很大的不确定性，我们无法精确地衡量替代行动的成本和收益。
最大的障碍是最有前景的可扩展技术，如碳捕获和封存（CCS）以及插电式混合动力汽车，即将推出但尚未完全成熟。在中国和印度证实这项技术之前，它们可能不会将未来押注在CCS上，但这两个国家甚至都没有一个示范工厂。同样，现在就指望插电式混合动力汽车实现每加仑100英里的目标（这是一个完全可以实现的目标）还为时过早，除非第一辆装配着安全、高效、持久和可靠电池的汽车下线。
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那么，世界如何才能就有意义的目标达成一致，并避免长达10年的争吵或空洞的姿态？与其在新一轮谈判中追求单一的宏大成果，不如采取有意义的步骤，在已知成本较低的地方取得进展，并积极验证我们所需的新技术。例如，现在有可能达成一项国际协议，其中富裕国家将向最贫穷国家付款，以阻止它们砍伐森林，因为有非常明确的证据表明，大多数森林砍伐可以用低成本（可能每吨避免的二氧化碳10美元）来避免，并带来巨大的全球生态效益。
主要的煤炭生产地区也有可能同意在电力部门采用几个CCS技术示范项目。平均而言，每个CCS发电厂在10年内需要的费用将比传统电厂高出约3亿至5亿美元。如果美国、日本和欧洲帮助支付费用，中国和印度准备引入这些未经证实、更昂贵但更清洁的技术。关于资助至少两个在印度和中国的大型CCS项目的协议可能在未来几个月内达成。
第三个达成协议的领域将是全球范围内关于插电式混合动力汽车的公私合作伙伴关系。在电池设计方面的一项重大全球努力可以提供所需的关键技术突破。协调一致的政策努力可以帮助每个地区为其电网做好准备，以便在未来五到十年内大规模引入这项新技术。第四个领域将是共同的、具有约束力的承诺，以扩大现有低排放技术的采用，如混合动力汽车、柴油汽车和节能照明。这些可以通过同意对行业施加标准（例如，设定新汽车销售中每人每英里的最大排放量），同时将满足这些标准的精确技术选择留给市场来完成。
今天，我们也可以掌握在达成总体原则上达成一致：世界将力争不迟于2050年将温室气体排放稳定在安全水平；各国将共同努力开发和传播可扩展的低排放技术；富裕国家将支付大部分研发和示范费用，并以公平的方式使这些技术可供全球使用；并且，随着可扩展的低成本、低排放技术的开发和示范，世界将就逐步收紧和具有约束力的目标以及排放的市场价格达成一致。
这种循序渐进的方法不会一蹴而就地达成宏伟的协议。相反，它可以从一开始就展示具体而有意义的行动——而且无需多年的争论。在五年内，将有极好的机会，经过验证的、可扩展的和廉价的技术可以支持更宏伟的温室气体稳定目标。