会议开始的方式与早上 7 点的聚会通常一样，人们拿着咖啡漫步进来，寻找座位。手指本能地伸向别在臀部的寻呼机，查看消息，然后所有目光都转向堆放在俄亥俄州哥伦布市全国儿童医院一间普通会议室桌子上的成堆文件夹——那种房间里有长桌子、椅子和前面的投影仪。
这个在全国各地设施中每月重复一次的普通场景，决定着一些非常关键的事情。在缺乏政府实际批准的情况下，这些会议决定了您的医生将如何给您生病的孩子或婴儿用药。研究表明，药物在成人体内和青少年体内的作用方式存在大量差异。但是，由于临床试验很少纳入儿童，因此决定使用哪些药物——以及使用什么剂量——的重担落在了这些小型委员会身上，这些委员会在医院与医院之间做出决定。医生们希望，新的方法或立法可能会使未来的工作更容易，但就目前而言，儿科医生和药剂师很大程度上只能靠自己。
数据有限
儿童使用的药物中，不到一半（46%）被批准用于儿童患者。这个令人震惊的数字实际上比几十年前有所改善，当时这个数字高达 70%。
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在缺乏联邦政府对此类药物批准的情况下，实施了权宜之计：医生们仔细查阅同行评审的文献。他们参考医院自身的患者经验和非正式的 LISTSERV，医生和药剂师在其中交流有关剂量和副作用的信息。小型专家委员会在月度会议上审议使用情况。但是，当美国食品和药物管理局批准某种药物用于特定用途时，这种方法肯定达不到人们期望的审查水平。
事实上，儿科药物在大多数情况下依赖于超说明书用法。对于新生儿重症监护病房来说，那里的研究和监管批准更加匮乏，超过 90% 的药物是超说明书使用的——这通常促使临床医生在使用前征求父母的同意，全国儿童医院的临床药剂师贾斯汀·科尔说。
所谓的“超说明书”使用并非天生就有问题。大约五分之一的所有药物使用实际上都是超说明书的。哮喘药物顺尔宁通常被超说明书处方，以帮助治疗慢性阻塞性肺病。与此同时，几乎所有阿片类止痛药都在儿童中超说明书使用。
一般来说，在 FDA 批准药物后，获得许可的医生可以自由地将其用于他们认为医学上适当的任何目的。当涉及到儿科时，超说明书使用通常是唯一的选择——这可能是一个问题。“我认为这归结为他们使用的数据的质量，而这将是可变的，”FDA 儿科治疗办公室副主任兼高级儿科伦理学家罗伯特·纳尔逊说。简而言之，儿童不仅仅是小大人。将为 70 公斤成人开出的药物剂量缩小到 20 公斤儿童的相应水平并不能保证药物会以相同的方式起作用——通常不会。
事实上，简单地按体重推断剂量可能会导致灾难性的后果。复方新诺明是一种常用于帮助成人对抗感染的常用药物，但在新生儿身上几乎无效。由于他们的肝脏在那个年龄没有充分发育，他们的小系统无法代谢这种药物；相反，婴儿可能会因黄疸而变黄并遭受脑损伤。另一种药物氯霉素，曾经在成人中非常普遍，用于帮助预防感染，但在没有适当酶分解药物的婴儿身上证明是有毒的，反而会导致呼吸问题，并使婴儿的皮肤变成灰白色。如果不治疗，会导致心力衰竭。
儿童试验缺乏激励
获得更好的儿童临床试验数据的障碍有很多，但解决方案却很少。一个主要的障碍是，制药公司知道药物无论如何都会在儿童中超说明书使用，因此没有太多的经济动力来开展如此昂贵且耗时的试验。儿童是一个相对较小的患者群体，为儿童罕见疾病设置试验使得此类努力的货币收益更难看到。“他们并不傻。他们知道我们无论如何都会使用这种药物，但这确实给提供者带来了额外的负担，”费城儿童医院 (CHOP) 药房部门的临床经理萨拉·埃鲁什说。
获得儿童参与试验的同意以及设计适合家庭时间表的试验方案也是障碍，因为这可能意味着中断上学和工作日，将孩子送到研究地点。成年受试者可能能够在医院待几天，以便研究人员跟踪药物如何与身体相互作用，但儿童可能不愿意或无法待那么久，内维尔说。
在过去的几十年里，为了帮助弥合这一差距，颁布了两项立法——它们被广泛认为是帮助药物达到 46% 的原因。一项法律，《儿童最佳药物法案》，提供了一个胡萝卜，试图通过提供短时间的独家销售权来激发儿科临床研究。另一项法律，称为《儿科研究公平法案》，提供了大棒：如果一种药物也可以用于儿童对抗相同的疾病，那么为了获得该药物的批准，必须进行儿童测试。
但后一项要求存在一个问题——儿童通常会患上成人不会患上的疾病，这使得也对儿童进行测试的要求变得毫无用处。“成人会患结肠癌，而儿童不会，但儿童会患神经母细胞瘤。因此，假设一种药物被标记为用于治疗结肠癌，因为神经母细胞瘤是一种不同的癌症，因此公司不需要在儿童身上研究它，因此儿童剩下的药物不多，”美国儿科学会药物委员会主席凯瑟琳·内维尔说。这使得医生们回到了原点，迫使他们再次考虑超说明书方法。为此，内维尔说，“我们需要新的立法来填补漏洞。该领域人们谈论的概念之一可能是，与标签相关的要求应该基于药物的作用机制，而不一定是疾病——那么如果你患有癌症，在某种程度上，癌症就是癌症。”
修改动物实验以提供线索也行不通：幼鼠对某些东西的反应通常与儿童的反应不同。研究或技术上的解决方案也很少。未来，一些临床医生和研究人员想知道，所谓的“芯片上的器官”是否会帮助阐明儿童患者的一些答案，因为这些先进的微流控系统可以用来模拟体内的器官，以了解例如，人类肺脏会对某种药物做出何种反应。但这可能还有很长的路要走。“我对它可能会有所帮助持乐观态度，因为很多时候动物模型都很糟糕，但这需要在成人身上得到证实，”内维尔说。
与此同时，儿科患者继续依赖医院和现有研究来做出正确的选择。CHOP 治疗标准委员会负责人保罗·奥菲特就是这样一个例子：他说，他所在医院使用的大多数药物都没有获得儿童许可。因此，他所在医院和其他地方的药剂师继续定期聚会，讨论他们拥有的少量数据，以及他们如何调整医院的方案，以确保他们最大限度地利用这些药物，同时最大限度地减少副作用——在这里调整剂量水平或在那里更换药物。
目前看来，似乎只能遵医嘱了。