詹姆斯·凯西回忆说，在路易斯安那州和北卡罗来纳州农村小镇的郊外长大时，他很喜欢烟花。那是他在 2011 年作为美国陆军军医被派往阿富汗坎大哈之前的事情，在那里他不断接触到现代战争的创伤。一年后，当他 19 岁回到美国后，烟花的声音和类似的爆炸声让他想起了坎大哈那些无助的病人，他们已经超出了他的医疗能力，那些扭曲的身体有时会占据他的整个视野。
像近 30% 的阿富汗和伊拉克战争退伍军人一样，凯西被诊断出患有创伤后应激障碍，他试图通过药物治疗、集体疗法和催眠等各种方法来平息这种疾病。但没有任何效果。18 个月后，凯西准备接受他的 PTSD 作为一生的诅咒，他说。然后，他读到即将在科罗拉多州博尔德进行的 MDMA 辅助心理疗法治疗 PTSD 患者的试验，而他正要前往那里学习分子生物学。
“它给了我新的生命，”他回忆起 2015 年由多学科迷幻研究协会（MAPS）组织的 II 期试验，凯西在五个星期内接受了三次 MDMA 辅助心理疗法。“在接受 MDMA 之前，我进行了一年半的治疗，”他说。“但使用 MDMA 就像一天内完成了之前一年半的治疗。”
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凯西所描述的迷幻体验的速度和有效性引起了美国食品和药物管理局的注意，尽管美国缉毒局在 1985 年将 MDMA 列为 I 类物质——包括海洛因在内的非法药物中的“死刑犯”，被认为没有医疗价值。今年 8 月，FDA 授予 MDMA 治疗 PTSD 的“突破性疗法”地位，这意味着它可能比现有疗法有显著的改进。该机构将与 MAPS（一家于 31 年前在佛罗里达州成立，总部位于加利福尼亚州圣克鲁斯的私人资助的研究机构）密切合作，以设计和进行明年春天开始的 III 期试验。这将标志着迷幻辅助心理疗法首次在 III 期试验中进行监测，以用于可能的处方用途。
德国制药公司默克在 1912 年首次开发了 MDMA（亚甲二氧基甲基苯丙胺），当时是为了寻找一种控制血液凝固的药物。但该公司很快放弃了该项目。MDMA 一直处于休眠状态，直到陶氏化学公司的研究科学家亚历山大·舒尔金在 1965 年再次合成了这种迷幻药。舒尔金很快开始在自我试验中使用该药物，并得出结论，它是一种强大的精神活性物质，具有用于心理治疗的潜力。到 20 世纪 70 年代中期，一小部分精神科医生开始在治疗中非正式地使用 MDMA。但这种药物，在娱乐上被称为摇头丸或莫莉，也正在成为全球锐舞和俱乐部场景的主流，并且在里根政府“对毒品说不”的运动中，美国缉毒局在 1985 年禁止了它的使用。直到最近几年，MDMA 才见证了科学的复兴，因为学术机构越来越多地重新评估 MDMA 和其他迷幻药（包括 LSD 和裸盖菇素）的治疗潜力。
之前的 MDMA 辅助心理疗法研究显示出巨大的希望。2010 年在南卡罗来纳州查尔斯顿进行的一项试验，参与者包括退伍军人、消防员和警察——这是一群先前难以治疗的平均患有 PTSD 17 年的人——发现 83% 的参与者在实验治疗四个月后不再符合 PTSD 的标准。MAPS 组织的 II 期研究显示了类似的结果，68% 的参与者在治疗一年后不再符合 PTSD 标准。
“就疗效而言，没有其他药物能与之媲美，”加拿大温哥华不列颠哥伦比亚省药物使用中心的迷幻项目官员马克·哈登说，他正在帮助 MAPS 设计 III 期试验。根据美国国家科学院的说法，两种常用于治疗 PTSD 的药物——帕罗西汀和舍曲林——对许多患者被证明是无效的。最常见的心理治疗方法——长时间暴露疗法，即逐渐重建创伤，以便患者可以面对它——需要数年时间，而且辍学率很高。“MDMA 辅助心理疗法很可能成为 PTSD 的下一个标准疗法，”哈登说。
其他专家则表示更加谨慎。他们指出，关于 MDMA 疗法有效性的经验证据很少，治疗指南仍处于实验阶段，并补充说，该药物的安全性仍有待确定。“迈克尔·米索弗的工作令人印象深刻，”加州大学洛杉矶分校的精神病学和行为研究教授查尔斯·格罗布说，他指的是在 2004 年指导 MAPS 首个 II 期试验的 PTSD 治疗师。“他已经证明了相当令人印象深刻的疗效和 PTSD 症状的减轻，甚至是疾病的改善。”格罗布没有参与 MAPS 的研究或试验，他补充说：“时间会证明它是否能够保持强大的安全参数并证明有效性，但初步证据非常好。”
关于 MDMA 的药理机制，我们知之甚少——这种信息的缺乏主要归咎于美国缉毒局几十年来对研究的限制。该药物通过增加神经递质（包括有助于调节情绪的血清素）的活性来影响大脑。它还会增加神经激素催产素的水平，科学家认为这有助于增加信任并减少对创伤记忆的反应。神经科学家还认为，MDMA 可能会降低杏仁核（大脑的“战斗或逃跑”反应中心）的活动，因此人们可以面对创伤记忆——并在治疗师的陪同下详细地讨论这些记忆——而不会感到危险。
这些科学猜想可能有助于解释凯西对 MDMA 的反应。“这就像一件我可以披在身上的盔甲。我可以潜入我创伤经历的黑暗中，并毫发无损地出来，”他说。“它真的让我得以涉入我的潜意识，并找出我生活中一些问题的根本原因。”
MAPS 的 MDMA 疗法培训项目经理香农·克莱尔·卡林说，II 期试验是关于确认 MDMA 在一小部分患者中的有效性，而 III 期试验将侧重于在更大的样本量（200 至 300 名参与者）中重现这些结果。III 期还将侧重于收集安全数据，以寻找以前试验中没有出现的罕见健康风险，例如对某种血型或携带罕见基因的人的潜在不良影响。“III 期数据的质量和统计意义是 FDA 将要考虑的主要因素，以确定该疗法是否可以成为合法的药物，”卡林说，并补充说，MAPS 已经筹集了超过 1800 万美元，用于资助 III 期试验所需的 2500 万美元。
近年来，MDMA 为治疗一系列疾病的迷幻药研究复兴做出了贡献。在 2011 年的一项研究中，约翰·霍普金斯大学医学院的研究人员发现，裸盖菇素（在某些蘑菇中发现的精神活性化合物）具有“改变生活”的健康益处，且副作用极小。其他研究强调裸盖菇素是一种非常安全有效的治疗烟草和酒精成瘾的方法。卡林说，MAPS 的试验也表明 MDMA 相当安全，MAPS 正在努力减轻一些参与者的副作用，如牙关紧闭和恶心。
除了该药物的生理和精神活性作用外，卡林和凯西都强调了心理治疗师在 MDMA 治疗中的作用的重要性。参与者决定 MDMA 辅助治疗的方向，在场的两位心理治疗师根据每个受试者的感觉、情绪和言语获得提示。治疗师说他们不遵循严格的议程，而是试图创造理想的环境并促进情绪处理，以便参与者能够实现自己的康复。凯西将这种效果比作穿过黑暗洞穴的深处。他说，MDMA 就像一个“头灯”，为他提供了对洞穴的有限视野，而更熟悉迷幻景观的心理治疗师则陪伴他走过这段旅程。
MAPS 鼓励治疗师进行 MDMA 疗程，作为他们为坐诊病人所做的准备工作的一部分。这种 FDA 批准的培训包括一次安慰剂和一次 MDMA 疗程，MAPS 认为这对培训非常宝贵。“与 FDA 进行研究和药物开发很有趣，因为它真的不在乎药物是如何起作用的。他们只关心它是否起作用，”卡林说。“FDA 正在寻找好的科学。如果有人向他们展示好的数据，证明某种东西有效，他们会认真考虑它。”