MDMA，又名摇头丸，曾经被认为只是一种在锐舞派对和舞厅流行的非法派对药物。近年来，这种看法发生了改变。这种以产生欣快感和对他人的爱意而闻名的物质，已经发展出一种新的身份，成为一种有前景的治疗工具。研究人员目前正在研究 MDMA 辅助疗法，作为晚期临床试验中创伤后应激障碍的潜在治疗方法。该药物增强社交能力的作用也促使人们研究其对其他疾病的益处，例如自闭症谱系障碍患者的社交焦虑。
尽管 MDMA 的治疗益处前景广阔，但一些科学家仍然担心 MDMA 可能会被滥用，因为它令人愉悦的效果可能会使其成瘾。“这种药物绝不具有甲基苯丙胺或某些阿片类药物的成瘾性，”斯坦福大学精神病学和行为科学教授罗伯特·马伦卡说。“但它确实具有滥用潜力。”马伦卡及其团队的一项新研究表明，绕过这种风险可能是可能的。今天发表在《科学转化医学》上的研究结果表明，MDMA 的社交能力增强作用和其令人愉悦的特性是由大脑中不同的通路控制的——至少在小鼠中是这样。这一见解为开发更安全的药物版本开辟了可能性。
马伦卡小组和其他人之前的研究表明，MDMA 刺激大脑中血清素和多巴胺的释放。现有证据表明，该药物对社交能力的影响与血清素有关，其成瘾潜力与多巴胺有关，但这些通路在多大程度上是不同的尚不清楚。“将亲社会作用与成瘾作用分离，对药物开发具有巨大的意义，”斯坦福大学麻醉学家、最新研究的主要作者鲍里斯·海菲茨说。一个关键问题是，“我们能否制造出具有相同亲社会效应，但可能不易被滥用的东西？”
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为了解决这个问题，研究人员进行了一系列漫长的实验。他们包括给小鼠注射 MDMA——单独注射或与阻断血清素或多巴胺摄取的药物联合注射。该团队通过将单个小鼠放入一个带有两个互连腔室的围栏中来检查 MDMA 对社交能力的影响，其中一个腔室容纳另一只动物，另一个腔室容纳一个无生命物体。然后，它记录了啮齿动物在每个侧翼停留的时间。为了评估该药物的奖励效果，研究人员观察了小鼠是否在接受 MDMA 的隔间比在没有接受 MDMA 的隔间花费更多的时间。
通过这些测试，该团队证明 MDMA 对社交能力的影响取决于伏隔核中的血清素，伏隔核是大脑奖励回路的关键部分。另一方面，该药物令人愉悦的特性与同一大脑区域多巴胺的释放有关——这一过程与其他药物（如可卡因）的成瘾性有关。研究人员还发现，用另一种药物阻断特定的血清素受体消除了 MDMA 对社交能力的影响，同时保留了其奖励特性。此外，他们发现芬氟拉明（一种已停产的减肥药物，可释放血清素但不释放多巴胺）可以模拟 MDMA 的亲社会效应。
瑞士巴塞尔大学医院临床药理学教授马蒂亚斯·利希蒂说，这些发现与研究人员之前在人类身上报告的情况相似，他没有参与这项新论文。“目前的研究使用了许多小鼠模型和遗传方法，扎实而漂亮地证实了 MDMA 的作用机制，”他说。利希蒂警告说，然而，“只有在人体中进行的治疗试验才能确定 MDMA 在患者中使用的益处和风险。”
马伦卡说，通过描绘 MDMA 介导其积极的、可能具有治疗作用的效果与其成瘾潜力之间的差异，本文“为开发 MDMA 的更好版本提供了一条前进的道路”。他补充说，查明该药物可能通过其介导其亲社会特性的受体，对“测试另一种可能具有 MDMA 的一些有益社交效果而没有其毒性作用的不同类型药物具有直接的转化意义”。
本研究中测试的替代药物芬氟拉明，曾是一种流行的减肥药芬-芬的关键成分。在大量人群出现有害副作用（如心脏瓣膜损伤）后，芬-芬于 1997 年被撤下货架，这使其不太可能成为“更好”的 MDMA 的候选药物。但马伦卡共同创立的公司 MapLight Therapeutics 目前正在根据其实验室的研究测试另一种候选药物。这些数据包括他的团队关于 MDMA 血清素特异性效应的最新发现，以及另一项最新研究，该研究表明，激活血清素 1B 受体可以改善自闭症小鼠模型中的社交缺陷。据马伦卡称，该公司希望最早在明年夏天启动该药物针对自闭症谱系障碍患者的早期临床试验。
然而，一些科学家对这项工作的转化潜力持怀疑态度。荷兰马斯特里赫特大学心理学和神经科学副教授金·库伊珀斯没有参与这项研究，他指出了几个局限性。研究人员将 MDMA 注射到小鼠体内，但在人体患者中，该药物是口服给药的。她解释说，这种区别很重要，因为药物的摄入方式与其成瘾潜力有关。库伊珀斯还强调，“不是 MDMA 本身会‘治愈’[患者]。它是药物和心理治疗的完整组合，这是您无法在动物身上研究的。”
是否需要 MDMA 的替代品也是一个问题。库伊珀斯说，虽然寻求替代品曾经是优先事项，但现在不再必要。她说，MDMA 是一种相对安全的药物，滥用潜力相对较低，目前正处于 III 期试验中，即将获得食品和药物管理局的批准。一种新药剂需要从头开始证明其安全性和有效性，这可能需要数年时间。
海菲茨和马伦卡说，即使潜在的危害相对较低，他们仍然认为找到更安全的替代品是有价值的。尽管如此，他们承认动物研究的局限性，尤其是在开发新的人类疗法方面。“药物开发是一项非常棘手的工作，”马伦卡说。“我希望这能成为一个我们能够成功地从老鼠到人类的例子。但我们会拭目以待。”