共和党总统候选人约翰·麦凯恩是众所周知的浪费政府开支（也称为猪肉）的批评者：那些昂贵的项目，立法者经常——并且偷偷地——塞入拨款方案中，以造福他们自己的选区并为他们带来梦寐以求的选票。但科学家们指责说，一项重要的灰熊 DNA 研究已经成为这位资深亚利桑那州立法者展示其作为反对浪费政府开支的斗士的资质时的牺牲品。
目前尚不清楚为什么麦凯恩在一些其他环境问题上采取了坚定立场——他认为需要采取更多措施来遏制全球变暖——却认为这项研究是浪费时间和金钱，而且他的新闻办公室没有回应多次要求置评的电子邮件和电话。然而，他显然非常“愤怒”，以至于在竞选电视广告中对此进行抨击，其中一名播音员宣称：
“2.33 亿美元用于通往无处的大桥。太荒谬了……300 万美元用于研究蒙大拿州的熊的 DNA。难以置信……100 万美元用于伍德斯托克博物馆——由希拉里·克林顿赞助的法案。可预料……谁有胆量站出来反对浪费政府开支？只有一个人。约翰·麦凯恩。”
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麦凯恩目前是共和党提名的领跑者，他还在竞选演讲中抨击这项研究，开玩笑说熊的亲子鉴定和刑事调查。“我不知道这是亲子问题还是刑事问题，但这都是在浪费钱，”麦凯恩上个月在密歇根州克劳森的一次竞选活动中怒吼道。然而，科学家们并不觉得好笑：他们坚称，这项研究不仅物有所值，而且广告中引用的 300 万美元的价格标签，用一个词来说，是错误的。
事实上，据美国地质调查局 (USGS) 的研究生物学家凯瑟琳·肯德尔称，国会在过去五年中总共花费了 480 万美元用于研究蒙大拿州灰熊的遗传物质。肯德尔领导着北方分水岭灰熊项目，该项目旨在获得对居住在北部大陆分水岭生态系统中的灰熊的第一个准确人口估计，该生态系统是蒙大拿州西北部占地 800 万英亩的土地，包括冰川国家公园和鲍勃·马歇尔荒野综合体。
蒙大拿州鱼类、野生动物和公园管理局 (FWP) 的研究生物学家理查德·梅斯说：“这根本不是猪肉桶项目。” “我们有一项名为《濒危物种法案》的联邦法律，[根据这项法律]联邦政府应该帮助识别和保护受威胁的物种。”
自 1975 年以来，灰熊一直被列为受威胁物种，科学家们表示，必须掌握种群数量才能保护它。但是，根据肯德尔的说法，在联邦政府决定投资这项灰熊 DNA 研究之前，研究人员缺乏进行必要规模研究的资金以获得可靠的测量结果。
2002 年，肯德尔组建了一个科学小组，成员来自美国地质调查局、美国鱼类和野生动物管理局以及 FWP，以及其他科学和环境组织，以确定测量北部大陆分水岭生态系统剩余灰熊种群的最佳方法。它建议设置带刺铁丝网的毛发采集站，以无痛地从路过的熊身上采集毛皮，用于 DNA 指纹识别，这是一种通过遗传物质的差异来区分同一物种个体的技术。美国鱼类和野生动物管理局的灰熊专家克里斯·瑟维恩说，这是在这种树木茂密的地形中准确估计人口的唯一方法，因为在这种地形中很难发现熊。
作为回应，美国地质调查局拨款 25 万美元启动了北方分水岭灰熊项目；第二年，国会介入提供额外资金，从 2003 年到 2007 年拨款 480 万美元用于这项工作，肯德尔说。
她指出，她的 250 名科学家和研究人员团队在整个灰熊栖息地的数千个地点设置了毛发采集站，其中一些地点距离最近的道路有 30 英里（50 公里）。瑟维恩说，这些金属丝装置不会以任何方式伤害熊：“这就像用梳子梳头一样。”
该团队在 2004 年的 14 周内收集了 34,000 个熊毛样本，并将其送往不列颠哥伦比亚省纳尔逊市的 Wildlife Genetics International 实验室。通过提取和分析链中的 DNA，研究人员能够确定寄主熊的物种（灰熊或黑熊）、性别和个体身份。分析大量样本花费了两年时间，编译数据并进行统计分析以估计种群规模、分布和遗传结构以及总结调查结果又花费了一年时间，肯德尔说她希望在夏季之前在科学期刊上发表这些结果。（她拒绝在出版前透露结果。）
但数字只是故事的一部分。科学家们说，他们还必须弄清楚种群是如何变化的，以确定如何保护它。为此，蒙大拿州政府四年前启动了一项每年 25 万美元的计划，以监测灰熊种群的趋势（与肯德尔关于种群规模的研究分开，但与之互补），据负责该项目的梅斯称。
“目前还没有答案，”他说，并指出现在判断自 2004 年以来种群是增加、减少还是保持不变还为时过早。但研究人员乐观地认为，一旦他们更好地了解种群规模（这要归功于肯德尔的研究）并对趋势有了扎实的了解，他们将能够制定有效的保护措施。
尽管如此，对于许多从未见过并且可能永远不会见到灰熊的美国人来说，问题仍然存在：为什么一个熊种群值得花费数百万美元的纳税人资金？
灰熊专家瑟维恩说，原因在于：熊是一种受威胁的物种。他估计，在 48 个毗连州中，只有大约 1,500 只灰熊仍然存在，而在 15 世纪欧洲人到来之前，灰熊的数量约为 50,000 只（种群数量下降了 97%）。灰熊曾经广泛分布的栖息地，从密西西比河延伸到加利福尼亚州，从阿拉斯加向南延伸到墨西哥，如今仅限于四个西部州：怀俄明州、爱达荷州、蒙大拿州和华盛顿州。瑟维恩说，在这些州，只有两个种群——那些生活在黄石国家公园及其周围和北部大陆分水岭生态系统中的种群——数量超过 50 只，并为长期生存带来了希望。
那么，如麦凯恩所指责的那样，花费大量资金来保护灰熊是“难以置信”还是一个玩笑？
科学家和环保主义者说，绝对不是。保护野生动物是昂贵的，但灰熊是无价的，国家资源保护委员会野熊项目主任路易莎·威尔科克斯说。“灰熊是我们过去边疆的象征——未开垦的荒野，”她说。“刘易斯和克拉克看到它们在美国平原上吃野牛的尸体。”
瑟维恩说，灰熊不仅是“美国历史的宝藏”，而且它们还能帮助我们了解我们的保护工作有多有效。他指出，尽管灰熊以凶猛而著称，但它们对人类活动极其敏感，只能生活在最荒凉的土地上。“它们是生态系统健康的指标，”他说，它们象征着“荒野的保护，而荒野正变得越来越稀少。”