随着搜救队结束对席卷夏威夷茂宜岛的火灾后失踪人员的搜寻，科学家们正在为幸存者面临的挑战做准备：水污染。早期迹象表明，当地供水系统在某些地方已遭到破坏，而且破坏的规模之大可能会对茂宜岛多样化的沿海生态系统构成前所未有的威胁。
到目前为止，茂宜岛已有 100 多人被证实死亡，这场摧毁了拉海纳市的野火成为美国现代史上死亡人数最多的火灾。仍有数百人下落不明。火灾损坏或摧毁了估计 2,200 座建筑物，造成了可能影响水质的有毒环境。致癌化学物质苯已在拉海纳的公共供水系统中出现，当地官员已建议居民不要饮用自来水。科学家们还担心，受污染的径流将流入该岛脆弱的珊瑚礁。
“我们以前也发生过大型火灾事件，但这次的情况有所不同，”檀香山夏威夷大学马诺阿分校水资源研究中心的水文学家克里斯·舒勒说。“没有应对这种情况的剧本。每个人都在边做边学，”在茂宜岛工作的舒勒补充道。
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火灾的有毒遗产
夏威夷大学的科学家们与当地水务官员并肩工作，已经开始测试各种污染物，这些污染物可能是塑料、车辆、家用化学品和其他来源焚烧后释放出来的。
印第安纳州西拉法叶普渡大学的工程师安德鲁·惠尔顿说，初步结果可能要几天后才能公布，但我们有充分理由认为拉海纳的供水系统已被污染，惠尔顿专门从事灾难响应。惠尔顿说，问题在于，当多栋建筑物被毁时，供水系统不仅会失去压力，还会产生真空，将燃烧区域的污染物吸入输水管道。然后，当消防员和居民打开消防栓和水龙头以阻止火焰蔓延时，这些污染物会在供水系统中循环。
“管道和水量的设计是为了应对一两起建筑物火灾，”惠尔顿说，他曾在茂宜岛待了一个多星期，以帮助协调夏威夷大学和政府机构的救援工作。“它们不是为整个城市被烧毁而设计的。”
该大学正在测试苯、甲醛和 86 种其他被归类为挥发性有机化合物的化学物质。它还在检查数十种其他污染物。舒勒说，来自内陆社区库拉的测试结果显示，第二次火灾摧毁了数百座建筑物，但到目前为止几乎没有污染。但可能需要几天时间，大学团队才能获得来自拉海纳的首次测试结果，茂宜县水务部门在那里发现了苯。
惠尔顿说，库拉也可能出现污染。他说，需要测试数百甚至数千个样本才能全面评估整个岛屿的风险。
珊瑚礁面临风险
科学家和政府官员已经开始考虑对珊瑚礁的长期影响，珊瑚礁是拉海纳经济和文化认同的核心。对于美国环境保护署 (EPA) 的事件指挥官史蒂夫·卡拉诺格来说，这意味着要努力防止沾染石棉、铅和砷等污染物的灰烬吹入海洋。
现在搜救行动即将结束，环保署正准备进入烧毁区，回收家用化学品、电池和丙烷罐等有害物质。然后，该机构计划在清理后的区域喷洒可生物降解的土壤稳定剂，这将在灰烬堆上形成临时的硬壳。这种材料通常用于建筑和其他行业的防尘，但其在野火恢复中的应用相对较新。卡拉诺格说，拉海纳是一个特殊的挑战，它呈现出复杂且通常危险的城市火灾碎片混合物，这些碎片紧邻珊瑚礁。
其他研究人员已经开始考虑如何监测火灾对海洋的影响。夏威夷大学茂宜岛校区卡胡卢伊分校的海洋学家安德里亚·凯洛哈说，科学家们将关注从藻类大量繁殖到酸化变化的一切，以及海洋营养物质和化学物质的长期变化，这可能会导致珊瑚为主的珊瑚礁转变为藻类为主的珊瑚礁。
凯洛哈和她的同事正在申请国家科学基金会的资助，以调查生态系统影响。他们还希望获得联邦紧急事务管理局的另一笔资助，以便他们可以监测鱼类种群中的污染物，以确保鱼类可以安全食用。
但就目前而言，凯洛哈计划测试她在最初火灾发生一周多后在海岸附近采集的海水样本。据她乘坐的船只的船长说，在她取样旅行的几天前，海洋上覆盖着灰烬，闪耀着油性物质。然而，当她出海时，海水清澈见底，这表明最初的污染浪潮可能已被风吹到更远的海域。
她说，收集数据和了解影响需要时间，拉海纳的人们已经开始提出问题。“社区想知道我们水域和生态系统的长期影响，”她说。“现在是开始解决这些问题的时候了。”
本文经许可转载，并于 2023 年 8 月 30 日首次发表。