美国国家安全局（NSA）今年惹恼了很多人。自6月以来，报纸一直在使用前情报人员爱德华·斯诺登泄露的文件，揭示这个秘密而强大的机构如何监视美国公民和外国政府的通信。上个月，媒体报道称，总部位于马里兰州米德堡的美国国家安全局破坏了互联网安全标准。这些爆料在国际上引起了最高级别的愤怒——甚至巴西总统也因为间谍活动取消了对美国的访问。
然而，在这场轩然大波中，美国国家安全局资助的数学家和计算机科学家却大多保持沉默，这让其他类似领域的学者越来越沮丧。“大多数人从未遇到过他们不喜欢的资金来源，”加州大学戴维斯分校的计算机科学家菲利普·罗加威说，他曾发誓不接受美国国家安全局的资助，并批评其他研究人员的沉默。“而且我们大多数人几乎没有社会责任感。”
数学家和美国国家安全局当然是相互依存的。该机构宣称自己是美国最大的数学雇主，美国数学学会华盛顿特区办公室主任塞缪尔·兰金估计，该机构每年雇用30–40 名数学家。美国国家安全局经常在大学校园举办招聘会，学术研究人员可以在休假期间在该机构工作。2013年，该机构的数学科学项目提供了超过330万美元的研究经费。
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此外，美国国家安全局已指定150多所学院和大学为卓越中心，这使得学生和教职员工有资格获得额外支持。它还可以通过其他机构间接资助研究，因此支持总额可能更高。一份泄露的预算文件显示，美国国家安全局每年在研究和技术上花费超过4亿美元——尽管只有一小部分资金可能用于机构外部的研究。
许多美国研究人员，尤其是那些偏向基础研究领域的研究人员，对美国国家安全局对其专业知识的需求感到满意。马里兰大学帕克分校的物理学家克里斯托弗·门罗就是其中之一。他之前曾获得美国国家安全局的资助，用于冷原子控制的基础研究，冷原子可以构成量子计算机中信息量子比特的基础。他指出，他可以自由地在公开文献中发表文章，并且他对位于他校园内的美国国家安全局在物理科学、电信和语言方面的研究机构没有任何问题。门罗同情美国国家安全局需要跟踪量子计算机的发展，量子计算机有一天可能被用来破解传统机器无法破解的密码。“我理解报纸上所写的内容，”他说，“但美国国家安全局正在资助严肃的长期基础研究，我很高兴他们正在这样做。”
位于宾夕法尼亚州匹兹堡的卡内基梅隆大学网络安全研究中心的教育、外联和培训主任迪娜·察米蒂斯也希望维持这种关系。她负责接待来自美国国家安全局的访客和招聘人员，但她的中心没有获得直接资助。她说，她的研究生理解美国国家安全局的公共监视是“一项政策决定，而不是一项技术决定。我们的学生最感兴趣的是技术。”她还说，美国国家安全局——与其他许多研究人员的看法一致——“有非常有趣的技术问题”。
对美国国家安全局在专业上感到不安的学者往往属于应用领域：他们从事计算机安全和密码学研究，而不是纯数学和基础物理学。马里兰州巴尔的摩市约翰·霍普金斯大学的密码学家马修·格林说，这些研究人员感到不安的部分原因是，他们依赖于美国国家标准与技术研究院（NIST）制定的协议来管理大多数加密网络流量。当美国国家安全局被揭露在NIST标准中插入“后门”以进行窥探时，他们中的一些人感到被背叛。“我们当然不知道他们篡改了产品或标准，”格林说。他是47 位技术专家之一，他们于10月4日致信美国总统巴拉克·奥巴马上个月成立的一个审查美国国家安全局行为的小组的主任，抗议该小组不包括任何独立技术专家。
新泽西州普林斯顿大学研究计算机安全的爱德华·费尔滕说，美国国家安全局违反安全标准意味着密码学家需要改变他们所谓的威胁模型——即关于可能发生的攻击以进行防范的一系列假设。现在，攻击可能来自“自己人”。费尔滕说：“曾经有一种感觉，美国国家安全局不会越过某些界限，但现在我们不太确定了。”