1985年1月，当盖伊·莫里森透过螺旋桨飞机舷窗，俯瞰麦哲伦海峡一个偏僻海湾的泥泞弯道时，他和他的同事肯·罗斯目睹了其他鸟类学家从未见过的景象：一群7000只红腹滨鹬从盐沼中腾空而起，像一缕烟雾一样盘旋上升。在它们身后，还有成千上万的鸟群，而且数量还在不断增加。
这场壮观的景象，解开了红腹滨鹬冬季栖息地的谜团。
在莫里森和罗斯飞越火地岛，进行他们绘制南美洲岸鸟地图的史诗之旅之前，北美观鸟者并不知道这些滨鹬每年冬天都消失到哪里去了。但是，自从他们解开这个谜团后，又出现了另一个谜团：一个迁徙路线跨越二十多个国家，几乎遍布西半球所有生态系统的物种，能否在气候变化的蹂躏下生存下来？这种重达113克的滨鹬的非凡旅程，每年在10月下旬开始，那时它们已经在加拿大北极苔原上筑巢养育了幼鸟。它们换下肉桂色的胸羽，换上白色和灰色的羽毛，并将其黑色的喙指向南方，从美洲大陆的最北端飞到最南端。这段长达15,000公里的航程，它们每年春天都会反向飞行，是动物王国中最长的迁徙之一。一只在1995年首次被发现并标记的鸟，现在已经拍打它23厘米的翅膀足够多的次数，足以到达月球并返回一半的路程。
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自从莫里森发现以来，滨鹬的迁徙距离并没有减少，但迁徙的鸟的数量却减少了：Calidris canutus rufa的总数量在2000年代初骤降了75％。今年9月，经过多年的思考和诉讼的推动，美国鱼类和野生动物管理局（FWS）提议根据《濒危物种法案》将这种鸟类列为受威胁物种。该机构将于5月发布一份关键栖息地提案草案，并将在年底前就该鸟类的受威胁状况做出最终决定。
如果该提议获得批准，红腹滨鹬将成为美国第一个因气候变化而主要被列为受威胁物种的鸟类，也是第三个动物。（该机构去年因与气候变化相关的担忧而将北极熊和狼獾列为受威胁物种。）但是，十年前摧毁滨鹬种群的并不是气候——而是捕鱼。每年5月，当这些鸟类向北飞行时，它们会在特拉华湾停留，大量食用鲎卵，在几周内体重增加一倍，为接下来的3000公里飞行做准备。这些曾经在海湾中非常丰富的蟹卵，在1990年代后期开始消失，当时一个新的渔业开始收获它们作为鳗鱼和海螺的诱饵。与此同时，生物医学行业开始对鲎的血液感兴趣，因为它可用于测试医疗和制药产品的无菌性。鲎的数量锐减，滨鹬的数量也随之减少。
一个罕见的好消息是，野生动物管理者现在暂时认为，由于自愿的捕捞限制，这场危机可能已经得到缓解。但是，FWS生物学家温迪·沃尔什解释说，螃蟹和鸟类种群复苏的早期迹象并没有消除人们对该物种长期生存的担忧。“既然种群数量已经如此大幅减少，那么许多其他威胁就更有可能导致进一步的减少，”她说。“这些威胁主要与气候变化有关。”
沃尔什说，由于该物种穿越了地球的大部分地区，气候变化有很多途径威胁到它的生存。在北极，随着气候变暖，旅鼠的繁荣和萧条周期一直在变化，因此像鹰和猫头鹰这样的捕食者，过去将红腹滨鹬视为最后的选择，现在发现随着旅鼠的稀少，红腹滨鹬越来越美味。海洋酸化和海平面上升可能会给滨鹬在火地岛和墨西哥湾依赖的贝类带来问题。如果重大风暴在错误的时间袭击错误的地方，可能会造成巨大损失，这些风暴袭击美国东海岸的频率和强度可能比以往任何时候都更高。
拟议的《濒危物种法案》清单引发了400份回应，其中绝大多数赞成保护滨鹬。写信反对该清单的实体中，有美国中部的一些州和东海岸的一些管辖区，它们担心联邦政府会限制开发或海滩通行。一位石油游说者、一位海上风电场倡导者和佛罗里达州的一个蚊虫控制区担心他们的活动会受到该清单的限制。德克萨斯州表示，不希望受威胁的鸟类威胁其经济。
但是，许多其他人认为该提案应该更加严格——其中包括新泽西州保护野生动物基金会的执行董事大卫·惠勒，他认为滨鹬种群非常不稳定，应该列入“濒危”清单，而不是“受威胁”清单。“一场风暴可能会破坏它们整整一年的迁徙，它们会遭受谁也不知道的损失，”他说。惠勒说，如果桑迪飓风在飓风季节开始时而不是结束时到来，可能会摧毁滨鹬和螃蟹种群。他说，事实上，该组织赶在去年5月螃蟹在那里繁殖之前，人为地更换了特拉华湾流失的沙子。但是，FWS生物学家克里希纳·吉福德说，只有当一个物种濒临灭绝时，濒危标签才是合适的，而受威胁物种如果没有适当的行动，就会达到那个边缘。她说，就目前而言，红腹滨鹬属于后者。
地球另一端的鸟类爱好者正在密切关注这一决定。智利圣托马斯大学的科学院长卡门·埃斯波兹在过去的十年里一直在巴伊亚洛马斯研究野生动物。“美国绝对有必要保护滨鹬，”她说，并指出其他国家已经这样做了。例如，智利成功地倡导将巴伊亚洛马斯列为国际重要湿地环境条约《拉姆萨尔公约》下的一个地点。莫里森说，该海湾对滨鹬和其他岸鸟至关重要，因为其600平方公里的泥沙中充满了足够的蛤蜊和贻贝，可供鸟类享用数月。“从半球的一端飞到另一端是值得的，”他说。
莫里森每年都会迁徙到海湾，在那里他继续进行他和罗斯在1980年代进行的空中调查。在1985年的第一次飞行中，莫里森在巴伊亚洛马斯数到了41,700只鸟。今年他只数到了13,400只。
对于许多人来说，仅此数据就足以证明对红腹滨鹬进行法律保护是合理的。惠勒每年五月都会在特拉华湾帮助标记这些鸟类，他说他经常对这些鸟类非凡的跨全球迁徙感到惊叹。“听到鲸鱼或其他大型生物进行长途旅行是一回事，但这是一种基本上只有知更鸟大小的鸟，”他说。“你把它捧在手里，它感觉如此脆弱，但随后你意识到它刚刚从南美飞来。这令人难以置信。”