作者：Brian Switek，来自自然杂志
大约13800年前，北美洲的一只乳齿象遭遇了一个颇具讽刺意味的结局。它死于人类之手，而人类使用的是用另一只乳齿象的骨骼制成的骨制投射物。一项针对这只不幸的长鼻野兽遗骸的研究为巨型动物群的衰落可能比之前提出的更为渐进的理论增加了分量。
这只乳齿象（Mammut americanum）的骨骼是在20世纪70年代末从华盛顿州的马尼斯遗址挖掘出来的。初步检查发现骨骼上有切割痕迹，一块骨制投射物尖端嵌入了乳齿象的肋骨之一。这只乳齿象曾被猎杀。
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这场搏斗究竟发生在何时一直存在争议。与乳齿象骨骼相关的有机物质的放射性碳年代测定结果约为14000年前，这个日期被认为比人类开始捕猎乳齿象的时间早了2000年。根据古生物学家保罗·马丁在20世纪60年代首次提出的被称为“闪电战”模型的灭绝情景，人类在大约12000年前迅速遍布北美，并消灭了乳齿象和其他大型更新世哺乳动物。
现在，德克萨斯州农工大学的地球考古学家迈克尔·沃特斯和他的同事们重新审视了马尼斯遗址的材料。对乳齿象肋骨和象牙中的胶原蛋白进行的碳年代测定结果约为13800年，证实了这只动物的古老性。此外，对肋骨和骨制尖端的DNA和蛋白质测序与乳齿象的遗传物质相匹配。研究人员今天在《科学》杂志上报告了这一发现的意义。
之前发现的大多数猛犸象和乳齿象的猎杀遗址都被归因于克洛维斯文化的人类，他们使用精细磨制的石器。这些人被认为是北美更新世野生动物的第一批主要猎人。但是，在乳齿象肋骨中发现的骨制工具是由一个至少在800年前就捕猎乳齿象的文化创造的。
沃特斯说，杀死乳齿象的人类“携带了一套耐用、致命且便携的工具包”。马尼斯遗址甚至可能是一个一举两得的发现。“这些人要么是从新鲜的尸体上收集骨骼，”沃特斯推测，“要么他们为了制作骨制尖端而杀死了另一只乳齿象。”
马尼斯遗址并非独一无二。沃特斯指出，威斯康星州的两个猛犸象猎杀遗址，年代分别约为14200年和14800年前，也表明了前克洛维斯猎人的存在。
猎人的间接踪迹也可以在生态记录中看到。2009年，威斯康星大学麦迪逊分校的杰奎琳·吉尔和她的同事们发现，从印第安纳州和纽约州的更新世沼泽中取样的粪生真菌Sporormiella的波动，追踪了大型食草动物丰度的变化。更新世的食草植物大约在14800年前开始减少，然后在大约13000年前在当地灭绝。沃特斯认为，这种生态模式与考古记录相符。
前克洛维斯猎杀遗址究竟表明了什么关于更新世灭绝的触发因素尚不完全清楚。“显然，一只被猎杀的乳齿象并不能证明狩猎导致了该物种或任何其他物种的灭绝，”伦敦自然历史博物馆的古生物学家阿德里安·利斯特说。但他指出，新的发现与粪便孢子记录是一致的。
沃特斯推测，也许人类的到来将已经衰弱的巨型动物种群推向了崩溃的边缘。“这些动物正在走向衰落，”沃特斯说，“由于气候和植被的原因而倍感压力，而且对这些动物的狩猎压力比我们想象的要早。”
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于2011年10月20日首次发表。