精神分裂症是一种令人痛苦的疾病，包括幻觉、妄想、偏执和躁动。在美国，大约每 100 人中就有 1 人患有精神分裂症，症状通常首次出现在 16 岁至 30 岁之间。其病因长期以来一直存在争议，特别是关于遗传学是否起作用。已知它具有高度遗传性，但小样本量和其他方法论障碍阻碍了早期辨别基因联系的尝试。
现在，有史以来规模最大的精神疾病基因研究已经发现 128 个与精神分裂症相关的基因变异，位于人类基因组中 108 个不同的位置。其中绝大多数以前从未与该疾病联系起来。这一发现驳斥了任何关于遗传学不起作用的论点。
这项研究于 7 月发表在《自然》杂志上，是来自 35 个国家的 300 多名科学家的合作成果，名为精神病基因组学联盟的精神分裂症工作组。研究人员在所谓的全基因组关联研究 (GWAS) 中，将近 37,000 名精神分裂症患者的全基因组与超过 113,000 名未患该疾病的人进行了比较。遗传物质或 DNA 由分子对序列组成，数千个分子对串在一起形成基因。GWAS 涉及统计这些分子对中已知的常见突变，分别在患有和未患有某种疾病的人中进行。在患有该疾病的人中出现频率明显更高的变异被认为与该疾病“相关”。该研究的主要作者之一，马萨诸塞州剑桥市布罗德研究所的本杰明·尼尔说，GWAS“与之前的基因研究相比，可能提供了对疾病生物学参与者的更全面的视图”。
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该技术无法识别导致疾病的确切突变，甚至无法精确定位特定基因。相反，它标记了基因组中导致风险的区域。这些区域中的基因值得进一步研究，以揭示该疾病背后的生物学过程。威尔士卡迪夫大学的迈克尔·奥多诺万是该研究的另一位主要作者，他说：“我们已经打开了很多扇窗户，供人们爬进去研究精神分裂症的生物学原理。”
自发现减少化学信使多巴胺活性的药物以来，精神分裂症的治疗在 50 多年中没有取得进展。因此，一种主要的理论集中在多巴胺信号过度活跃上。果然，已识别的区域之一包含一个基因，该基因产生一种多巴胺受体，而该受体会被抗精神病药物阻断。
大脑的另一种化学物质谷氨酸也受到了关注，但靶向谷氨酸的药物在临床试验中表现不佳。这项新研究牵涉到几个与谷氨酸相关的基因。“这是重要的证实性证据，表明谷氨酸与精神分裂症有关，”奥多诺万说。“具体如何关联是另一个问题。”过去的药物可能失败了，例如，因为它们靶向了错误的谷氨酸受体；基因结果将帮助药物开发人员集中精力。
其他一些发现的意义尚不清楚。免疫系统基因受到牵连，以前与吸烟相关的基因也是如此。这些发现并不一定意味着精神分裂症与免疫有关，或者吸烟会导致精神分裂症。与免疫相关的基因组区域包含数百个基因，其中一些基因会影响生物学的其他方面。基因在不同的组织中也可能发挥不同的作用。“许多免疫系统蛋白质可能在大脑中具有不同的功能，”奥多诺万说。与吸烟的联系同样不明确。例如，一种基因变异可能既使人易患吸烟，又增加患精神分裂症的风险，而两者之间没有因果关系。
一个重要的总体结论是，精神分裂症像任何其他疾病一样，是一种复杂的特征，但其复杂性并不意味着它将永远神秘莫测。过去的 GWAS 研究已经为其他具有复杂的遗传和环境根源的健康状况（如糖尿病和克罗恩病）带来了突破，专家们认为这项研究也将为精神分裂症带来同样的突破。“基因组中散布着许多小的、常见的遗传效应，这本身就是一个重要的发现，”尼尔说。“其中涉及许多不同的生物学过程。”