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几乎每天都有尸体被冲上岸。这些曾经矫健有力的游泳健将，如今却因疾病而虚弱，身上布满病灶，躺在海浪中。有时渔民会发现这些生物在临终前的痛苦挣扎，在岸边不规则地游动，然后搁浅在沙滩上。死亡人数现已攀升至1441。
但在大量死亡事件开始攀升一年多之后，科学家们仍在努力寻找答案，以解释自去年夏天以来，从纽约州到佛罗里达州的海岸线上堆积如山的瓶鼻海豚死亡的原因。主要的理论是一种名为鲸类麻疹病毒的病原体，这是一种与麻疹相关的RNA病毒，正在加剧死亡。许多生物的疾病检测呈阳性。但是，这些处境艰难的生物的疫情只显示出轻微的减缓迹象：上个月发生了65起海豚死亡事件，比6月份多了9起，但比2013年7月的114起尸体数量更有希望。
在海豚受灾最严重的弗吉尼亚州海岸，每年平均搁浅死亡数为64只。但自去年7月以来，仅在该州就有近400只海豚被冲上岸。从各方面衡量，这次的死亡人数似乎比过去的疫情更严重，持续时间更长，造成的损失也大于大约25年前由麻疹病毒感染引起的疫情。从1987年夏季到次年5月，共有742只海豚死于该病毒。
好消息是，目前的死亡事件似乎仅限于海豚——研究人员尚未注意到其他海洋生物的死亡率增加——这与其他证据一起表明，罪魁祸首不是藻类大量繁殖之类的东西。然而，海豚在食物链顶端的位置也引发了人们对毒素生物累积可能在海豚死亡中发挥作用的担忧。
但与1987-88年的疫情不同，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）现在拥有一个专家和志愿者网络，他们报告和收集搁浅海豚的尸体，并试图确定死因。不幸的是，答案仍然难以捉摸。事实上，研究人员去年秋天担心，无论是什么引发了死亡，都会随着迁徙的海豚向南蔓延，并影响常年生活在那里的海豚种群，至少其中一些担忧已经成为现实。即使今年冬天弗吉尼亚州的死亡人数停滞不前，但在北卡罗来纳州和佛罗里达州水域，死亡人数却在攀升，因为海豚已经迁徙到那里过冬。在它们的迁徙过程中，它们显然与新的海豚群混合在一起——为感染从一只海豚传播到另一只海豚创造了理想的温床，因为这些哺乳动物一起玩耍、觅食和呼吸。
现在，科学家和志愿者将在未来几周内密切关注他们的手机，希望瓶鼻海豚死亡的报告能够减少。如果死亡人数很快下降，则表明当今年秋季迁徙周期再次开始时，剩余动物的数量不会进一步减少。但只有时间才能证明。
调查这些死亡事件付出了巨大的代价。到目前为止，联邦、州和私人资金已被用于调查，几乎所有资金都指定用于增加执行尸检或处理死亡样本所需的工作人员（包括约20万美元的联邦紧急拨款）。但几乎没有资金用于即将进行的测试工作，以了解更多关于海豚年龄和身份的细节。
更强大的威胁
虽然麻疹病毒仍然是主要嫌疑——在250只接受测试的海豚中，有240只发现了该病毒——但在这些生物体内也发现了大量其他微生物。例如，在64只海豚中，有20只携带布鲁氏菌，这是一种导致海洋哺乳动物流产、脑部感染、脂肪脓肿和肺炎的细菌。这就提出了一个复杂的先有鸡还是先有蛋的问题：是感染麻疹病毒而虚弱的海豚更容易感染其他疾病吗？还是某种不同的病原体组合首先对海豚造成了打击？
此外，如果这次有更多的海豚死亡，是否意味着这种麻疹病毒株比四分之一个世纪前席卷海豚群体的疫情更致命？研究人员预计不会很快有明确的答案。“如果今年夏天死亡率不再上升，我们希望在冬季——可能在2015年1月或2月——得出初步结论，最终的综合报告有望在2015年底或2016年初发布，”负责NOAA国家海洋渔业局此次调查日常运作的Deborah Fauquier说。虽然该病毒与引起人类麻疹和犬类犬瘟热的微生物有关，但这种杀死海豚的病原体对人类没有威胁。到目前为止，还没有证据表明该病毒可以传播到其他物种，但NOAA仍然建议人类不要靠近生病或死亡的生物。
今年秋天，科学家们计划熔化四分之一个世纪前的蜡薄片，这些蜡薄片包含病毒的DNA样本，并将其序列与当前病毒株以及其他毒株的序列进行比较——希望找到可能解释当前疫情效力的突变迹象。NOAA还计划与科学家签订合同，对死亡的海豚进行基因检测，以确认死亡的海豚类型。通常，很多鉴定工作是通过比较动物的背鳍来进行的，但由于尸体经常被冲上岸时处于无法辨认的状态（即：完全腐烂或被海洋生物啃食），它们的准确身份往往仍然是个谜。其他研究人员将对海豚进行测试，以寻找可能在海豚死亡中也起到一定作用的生物毒素的迹象。
尽管如此，由于目前还没有针对野生环境中患有麻疹病毒的海豚的疫苗或治疗方法，这些新数据可能只会帮助救援人员更好地拯救现有种群——保护受灾最严重的某些瓶鼻海豚的栖息地。